ずっと、ずっと。
　不安に思っていた事が現実になった。
　インタレア王国とヴェスリトン王国が開戦した――。
「……」
　カイトは、遠く、窓の外を眺める。ヴェスリトン王国がある方角を。
　心が繋がっているはずのメイコの存在が、今は感じられないでいた。
　この悲しみと恐怖と空虚感は、はたしてどちらが感じ取っているものなのだろうか？
　開戦してから数週間。何度も手紙を出しているが、返事もない。ヴェスリトンからも、何も連絡が入ってきていない。
　戦況がどうなっているかも、分からない状態だ。
　コンコン
　遠慮がちに、ノックが聞こえる。
「カイト？　オレ。入るよ？」
「……」
　窓の外を見つめたまま、カイトは返事をしない。
　それを見越してか、返事を待たずにドアが開き、レンが入ってくる。
「カイト……」
　親友の名を呼ぶその顔は、不安と心配に満ちていた。
「……ああ、レンか……」
　横目でチラリ、と少年の姿を確認する。
「よく来たな……」
　生気のない声で、それでも訪問した少年を歓迎する。
「カイト……大丈夫？」
　心配でたまらないのだろう、レンが声をかけてくる。
「ああ……。今、お茶を入れるよ……」
　カイトはテーブルへ近づき、用意されているティーセットに手を伸ばす。
「……連絡、あった？」
　聞きづらそうに、レンが問う。彼もカイトと同じく第一級騎士団に所属する騎士だ。しかもその腕が評価され、今や一番隊の隊長を務めるまでになった。
　当然ながら、他国の争いも耳にしている。
「いや……」
　さらに表情を曇らせ、短く答える。
「そっか……」
　レンも肩を落とす。
「……こんな感覚は、初めてだ」
　ぽつりと、カイト。レンは顔を上げて、彼を見る。
「ずっと遠くにいて、たまにしか会えなくて。それでも不安になったり、寂しさを感じる事はなかった」
　見ると、カップへと伸ばしたはずの手は、小さく震え、それを抑え込むように握られている。
「俺が生まれる前から、彼女の存在は、俺の存在意義だった……常に心に感じていたんだ。あの、温かさを……」
「……」
　レンは、かける言葉がない。黙って、カイトの話に耳を傾ける。
「なんで、こんな事になっているのか……俺は正直分からないんだ」
　そう、本当に分からなかった。インタレアとヴェスリトンの関係は、順調だとメイコから聞いていたのだ。
　インタレアから一方的に開戦宣言がなされ、裏切られた形になっているとはいえ、何故突然こんなことになったのか。
そして、それ以来メイコとの連絡が途絶えた。
　震える手を開く。両掌を見つめ、
「何か、靄のようなものがかかっているんだ。ずっと。砂嵐のような、煙のような……」
　言葉が途切れる。しばらく、沈黙の空気が二人を包む。
「……オレも、正直良く分からないよ。でも、この国も、戦禍に巻き込まれるかもしれない。今は、いつでも戦える準備をしておかなくちゃ」
　ゆっくり踏みしめるかのように、レンが口を開き、続ける。
「メイコさんも、きっと無事だよ。だから、それを信じ――」
「分かるものか！！」
　ガシャァァン！
　突然、カイトは叫び、テーブルの上のカップを右手でなぎ払った。
　思わず一歩身を引き、たじろぐレン。
「――……！」
「俺の一部なんだ！　俺が分からないのに分かるわけないだろ！　それなのになぜメイコが無事だと言えるんだ！！」
　ダンッ！！
　両手で、テーブルを殴りつける。カップの破片で傷ついたのだろう、その手には幾筋か赤い線が入っている。
　再び静まり返り、しんとなる。
　レンは完全に言葉を失ってしまった。こんなに荒れたカイトを見たのは初めてだった。
　カイトはそのまま、その場に崩れ落ちた。
「……悪い、レン。ちょっと、疲れてるんだ……しばらく、一人にしてくれないか？」
「あ、ああ……ごめんよ」
　困惑を隠せず、レンは素直にうなずき謝罪する。
「いや……俺こそ、取り乱してすまない……」
　謝罪こそ口にするが、カイトは力が抜けきりレンの顔もまともに見られない。
「ううん。無責任な発言して、本当、ごめん。ゆっくり、休んで」
　そう言うと、レンは出口へ向かい、ドアを開けた。
　部屋を出てから、振り向き、カイトを見る。そのとき、初めて彼の涙を見た気がした。
　そっとドアを閉め、レンはカイトの部屋を後にした。

　月明かりが、僅かに辺りを照らす。
　カイトは、自宅の庭にいた。
　風に当たりたくて外へ出たはずが、今夜は無風だ。
　街灯も落とされていて、街は暗く静まり返っている。
「……ふぅ……」
　昼間の事を思い出し、小さくため息を吐く。
（レンには、悪い事をしたな……）
　後悔が募る。あの時の、うろたえたレンの表情が頭から抜けない。
「……少し、歩くか」
　ひとり呟き、庭から外へと出る。
　見慣れた街並みも、深夜となるとその表情はまた違うものを見せる。
　活気づいて賑やかな昼と、人気のない静かな夜。
　月明かりが映し出すその輪郭は、どこからか伝説に出てくる精霊がやってきそうな、幻想的な雰囲気を感じる。
　カイトは、夜の街を散策するのが好きだった。小さいころからよく屋敷を抜け出しては、あちこち歩いたりしていた。
　多少、街並みは変わっているが、カイトが好きな雰囲気は今も健在だ。
「うん、やはり落ち着くな」
　ゆっくり歩きながら、その雰囲気を味わう。
「――あら？　カイトさん？」
　後ろから、女性の声。
　カイトは振り向いた。
「……ルカさん！」
　カイトは目を丸くして驚き、女性の名を呼ぶ。
　ルカは微笑んで、
「今晩は。お散歩ですか？」
「え、ええ。お久しぶりです。ノルクトンに、戻られていたのですか……」
　ルカの登場に、カイトはやや戸惑っていた。
　彼女はノルクトン出身の王族家系の貴族で、カイトとも面識があった。二年ほど前にインタレアの貴族に嫁いだきり、会っていなかった。
「ちょっと里帰りです。ご存じでしょうが、今インタレアは落ち着きがなくて」
　少し困った表情で、ルカ。
「あ、ああ、そうですよね……御無事で何よりです」
「カイトさんも、元気そうですね」
　ニコッと笑って言う。
　どこをどう見て、そう思うのだろうか。正直カイトは愛想笑いを浮かべるしか出来なかった。
「そうだ。カイトさん、お時間あります？」
「え？　ま、まあ……」
　マイペースなルカに、さらに戸惑うカイト。すっかり夜も更けているこのタイミングでする質問だろうか。
「よろしければ、ちょっとお付き合い下さらない？　カイトさんに会わせたい方がいるんです」
「会わせたい方……？」
　眉根を寄せ、カイトはオウム返しに聞く。
（こんな時間に、一体誰と……？　それにルカさんはこんなところで何をしていたのだろう？）
「ええ、行けば分かりますわ。こちらです」
　言うなり、ルカは歩き出した。仕方なしに、カイトはついて行く。
「しばらく来ないうちに、だいぶ街並みも変わりましたね。そういえば……」
　歩きながら、他愛もない話を続けるルカ。まるで、カイトからの質問を寄せ付けまいとするかのように。
　そんな彼女をどこか不審に思いつつも、カイトは適当に会話を合わせていた。
　明らかに怪しいが、会わせたいという人が気になったからだ。
　街の中心部からやや外れた場所に出る。そこからしばらく歩き、スラムの入り口近くまできた。
（ずいぶん遠くまで来たな……）
　カイトは辺りを見回しながら、風景を記憶する。さすがに夜だと、帰り道に迷いそうだ。
　入り組んだ道に入り、間もなくして、
「ここです」
　とルカが告げた場所は、古びた教会だった。
　ギィィ……
　耳障りな音を立て、扉を開ける。そして、ルカは中へと入って行った。
「……」
　一瞬だけ躊躇うが、カイトも続いて中へと足を踏み入れる。
　ミシッっと、床がきしむ。中は暗く、ぼんやりと蝋燭だけが灯されているが、その明かりは細部までは届いていない。
　長イスなどもなく、だだっ広い室内。かつては美しい装飾がされていたのだろうが、今は全て剥がれ落ち、床板や柱がむき出しになっている。
　火事にでもあったのだろうか、煤とカビの臭いが入り混じり、漂っている。
　ルカの進む先、ちょうど中央に一人のシルエット。
「ようこそいらっしゃいました。どうぞこちらへ」
　言われるまま、カイトはその影のもとへ進む。ルカは寄り添うように彼の隣に立った。
　やがて明かりに照らされ、その姿が見える。
「初めまして。ルカの夫の、カムイと申します」
　彼はさわやかな笑顔で、一礼した。
「……初めまして。カイトと申します」
（会わせたい人って、ルカさんの旦那さん？）
　怪訝な顔をしつつも、カイトは挨拶をした。
「お会いできて光栄です。突然来て頂いて、申し訳ない」
「いえ……それで、自分に何かご用でしょうか？」
　ルカをちらっと見ながら問う。
「ええ。実は……あなたに耳寄りな情報がありまして」
　ぞくっ……
　そう言った瞬間、カイトは彼との間合いを取った。
　何か、殺気めいたものを感じたのだ。
「お前……何者だ？」
　カムイをにらみ、警戒する。
「ふむ……さすがに感は鋭そうですね」
　目を細めて、カムイ。しかし、余裕の態度で続ける。
「まあ、そう警戒しないでください。私はインタレアの人間ですが、貴方に攻撃をするつもりはありません」
　両手を広げて見せるカムイ。しかし、カイトは警戒を解かない。
「なぜなら、貴方に協力していただきたい事があるからです」
　腕を下ろし、カムイは続けた。
「協力？」
　いくらルカの旦那とはいえ、話を聞く筋合いはないが、カイトの中で何か引っかかるものがあった。
　いつでも剣を抜けるよう、気を張りつつカムイの話を聞くことにした。
「そうです。私達は考古学の研究をしていましてね。最近、とても面白い文献を発見したのです。カイトさんは、魔法というのを御存知ですか？」
「……神が扱ったとされる、人には使えない力の事か？」
「さすが博識でいらっしゃる。その通りです。我が国からの要請もあり、私達はその神の力を研究しています。そこで、カイトさんに協力してもらいたいのです」
　いきなり話が飛び、カイトは首をひねる。
「何故、そこで俺なんだ？」
「良い質問ですね。それは、あなたが神の力を扱える可能性があるからです」
　あまりにもさらっと言われ、沈黙する。
「……？」
「私達の研究で、それが分かったのです。ですから……」
「ちょっと待ってくれ。それを信用しろと言うのは無理だ。なんにせよ、インタレアの戦力強化に繋がる研究なんか、俺は協力できない」
　カムイの言葉をさえぎり、きっぱりと言い放つ。
「まあ、そう言うと思ってましたわ」
　今まで黙って見ていたルカが、口を開く。
「でも、カイトさんは私達に協力せざるを得ないんです」
　不敵な笑みを浮かべて言う。
「……どういうことだ？」
　その質問を待っていましたとばかりに頬笑み、
「メイコさんの身柄、私達が確保していると言ったら、どうします？」
「――！？」
　目を見開き、驚愕する。
「……っ！」
　そしてルカを睨みつけ、剣に手をかけた。
「あら、私達を切るんですか？　メイコさんの居場所、分からなくなっちゃいますよ？　心に、感じ取れないのでしょう？」
「くっ……何故それを……」
　剣を抜けず、まともに動揺するカイト。
「私達の研究で得た結果です。物理的な存在の人とは違う、神の力とは即ち精神そのもの。つまり人でいう心に近いものなのです。だから、心が欠けているカイトさんなら、その空いている所に神の力を宿す事が出来るのです」
　嬉々としてルカは語る。その狂気じみた表情に、カイトはぞっとした。
（正気じゃない――）
　大昔に存在したと言われる神。それはもはや伝説であり、存在していたかどうかも証明されていない。そんなもの、どうやって信じろというのだろう。
「ルカさん……どうして、インタレアに協力するんです……貴方は、ノルクトン出身なのに……」
「私を捨てた国なんて、どうでもいいんです！　私の研究をけなし、否定し、馬鹿にしたこの国なんて！」
　カイトの言葉に突然、鬼のような形相で怒鳴り声を上げる。しかしすぐに恍惚の表情でカムイを見つめる。
「私は、カムイ様の妻。私の事も、私の研究も、何もかもを受け入れてくださった。私はもうインタレアの人間なのです」
　そっとカムイの腕に手を当て、愛おしそうに頬を寄せた。
「そういうことです。さあ、カイトさん。こちらへいらして下さい」
　手を差し伸べるカムイ。しかし、カイトは動かない。
「……」
「何を迷う必要があるのですか。神の力を手に入れれば、貴方はもっと強くなれる。そしてメイコさんの居場所も分かる。その代わり、少しだけインタレアの力になって頂くだけです。耳寄りな情報だと、思うのですが？」
「断ったら、メイコはどうなる？」
「さあ……。ヴェスリトンとは今この状況ですし、上の方の判断によりますが……まあ、無事では済まないのではないでしょうか？」
　さも当然かのようにカムイが言う。
（くそっ！）
　奥歯をギリギリとかみしめ、二人を睨みつける。
　だが二人は臆することなく、ゆったりと佇んでいた。
「……っ」
　目を伏せ、カイトはゆっくりと、剣から手を離す。
「……分かった。協力する」
　未だにメイコの心を感じられないカイトは、諦めるしかなかった。ヴェスリトンの状況も分からない今、確実にその情報を持っている人物がここにいる。
（協力するふりをして、なんとか情報を引き出すしかない）
　そう簡単に行くとは思えなかったが、カイトにはもうそうするしかなかった。