【カイト】


　暖かいというには少し暑くなってきた日差しを見上げて、高台の木の根元に腰を下ろす。ミクは未だ来ていないようだった。
　高台は風がよく通ってそれが気持ちいい。
　ピピピ、と小鳥の鳴き声がして、肩に、手に止まってくる。
「おはよう、いい天気だね」
　そう声を掛けると、応えるように小鳥たちが鳴く。
　昔からそうだ、どんな生き物にも懐かれる。それは自分の中に流れる血筋故だとしても、こうして動物と戯れると些細な憂鬱などどうでも良くなってくる。指先でそっと撫でてやると逆に頭を擦り付けられて思わず笑みが浮かぶ。
　ふと、小鳥たちの動きが止まり、それから一斉に飛び立っていく。
　他の人の気配を感じたせいだろうか。ミクがこちらに歩み寄ってくるところだった。
　ちゃんと来てくれた、そのことにほっとして笑う。
「おはよう、ミク」
「おはようございます、カイトさん」
　ミクも笑って挨拶を返してくれる。それがとても幸せなことだと思う。
　しかし、近くに来たは良いけれどそのまま立っているミクに、一瞬何事かと思う。が、すぐに何処に座ったらいいか迷っているのだと気づく。
　ハンカチを敷いて隣を示せばそこに座ってくれた。
　すぐ近くにミクの温もりを感じて、それが嬉しくも気恥ずかしい。
　だが、そんな事を考えている訳にもいかない。今日は、ちゃんと話すと決めたのだから。
「ミク」
「はい」
　声を掛ければこちらを向いて返事をしてくる。顔が若干赤いのは思ったよりもずっと近い場所に居るからかも知れない。
「色々、話をしなきゃいけないことはあるんだけど、まず先に言っておきたいことがあるんだ」
「なんですか…？」
　不思議そうに首を傾げ、それから真剣な表情になるミクを見て、自分も緊張でどうにかなりそうだった。
　さっきから心臓が五月蝿くてかなわない。今までにないくらい、緊張している。例え何があってもこんなに緊張することは二度とないだろう、そう思えた。
「ミク、俺は君の事が好きだ」
「え…？」
　ぽかん、という表現がぴったりだろう。
　まるで言葉の意味が理解出来ない、とでもいうような表情のミクに、更に言葉を重ねる。
「君の事を、誰よりも大切だと思ってる」
「……うそ」
「嘘じゃないよ。全然気づかなかった？」
　嘘だと思われるのは心外だ。こんなにも、君の事は特別扱いしているのに。
　まず信じてもらって、それから彼女の答えを聞きたい。それが何より怖いのだけれど。
　ミクは未だ信じられない、という表情だ。
「本当に…？」
「うん。……ミクは、俺のことどう思ってる？」
「……どうって」
　そこで言葉に詰まるミクに、尚更恐怖が膨れ上がる。嫌われてはいない、と思う。嫌われているのだったら、わざわざ家まで来てはくれないだろう。
　でも、だからと言って好かれていると断言できる訳でもなかった。
　ミクのことに関しては、いつだって不安だらけだ。
「俺のこと嫌い？」
「そんなこと無いです！」
　嫌われてはいない、そう思ってはいてもあえて問いかけてみるが、慌てて首を横に振られ、そのことにほっとする。必死に否定するぐらいには、俺のことを好きで居てくれている、ということだろう。
「じゃあ……好き？」
　本当に、搾り出すように問いかける。
　緊張で握りこんだ手に爪が食い込んで痛い。
「………好き、です。あたしも、カイトさんが好きです」
「良かった…」
　そしてミクの一言で一気に気が抜けた。
　思わず抱きしめてその存在を確かめる。華奢な肩も、細い腕も、艶やかな髪も、綺麗な歌声も何もかも、好きで、愛しくてたまらない。
「緊張した…」
「カイトさんでも？」
　その言い様に少しむっとする。
　まるで誰にでもそんなことを言っているみたいじゃないか。
「俺でもってどういうこと？俺誰かに告白するのは初めてなんだけど」
　そしてむっとした俺の様子に、ミクは苦笑いを浮かべる。
　勿論、悪気は無いんだろう、きっと。
「言いたくても、言えなかったってことはあったけどね」
「…え？」
「聞いてくれる？楽しい話じゃないし、こうして話したいと思うのも、俺の自己満足でしかないけれど、君には知っていて欲しいと思うから。俺のこと」
「はい」
　本題に入ろう。
　まず、俺の気持ちを伝えたかった。
　だけどそれ以上に、これからが大切だ。話すと決めたのだから。ミクも随分と関わってしまったしそれで何も説明しません、という訳にも行かないだろう。
　俺も、彼女のことで知りたいことは色々ある。
　青の国の宝刀を取り出し、ミクの前に示してみせる。
「…これは、俺が母から受け継いだものだよ」
　それから話し始めたことを、ミクは驚きながらも受け入れてくれた。
　彼女の養母の母が、流浪の民の者だったというのは驚いたけれど。世界というのは、存外狭いものなのかも知れない。
　祖母のこと、母のこと、俺が知る限りの全て。
　そして話は従兄のことにも及ぶ。
「あ、ガクポ陛下とは、従兄弟同士になるんですね…」
「うん」
　彼女のその言葉に、遠い記憶が呼び起こされる。
　未だ、青の王城に居た頃のことが。




　物心ついたばかりの頃の子供にとって、城の中は広すぎるぐらいに広く、例え行く場所が多少制限されていたとしても行ける場所だけでも迷ってしまいそうなぐらいだった。
「カイト、逸れるなよ？」
「はい、ガクポ兄様」
　そんな俺の手をいつも引いてくれたのは、従兄のガクポ兄さんだった。年齢の近い子供が他に居なかったせいでもあるのだろうが、よく二人で城の奥庭で遊んだものだった。
　紫色の髪と瞳は父親譲りで、美しい容姿は母譲り、子供ながらに聡明な人でいつも色々なことを教えてくれた。
　植物の名前、動物の名前、この世界の色々な理や文化。
　そして、三国の宝のこと。
「お前は三国の宝のことを知っているか？」
「宝？」
「そうだ、三つの国にそれぞれ二つの宝。その全てを手に入れた者は三国を全て手にすることが出来るという」
「ガクポ兄様は宝が欲しいのですか？」
「特に欲しいとは思わぬな。何れ私にはこの国が手に入るのだし」
　次期青の国王となるガクポ兄さん、その兄さんにとっても世界というのは広すぎるものだったに違いない。この国一つにしたところで、ちゃんと治めるのは難しいものだ。
　それを、子供の自分が理解していた訳ではないけれど。
「カイトは宝が欲しいか？」
「ガクポ兄様なら三国を治めてもいいな、と思います。だって、ガクポ兄様ほど強くて優しい人を僕は知りませんから」
「それは嬉しいな、有難う、カイト」
　嬉しそうに笑って、ガクポ兄さんは頭を撫でてくれた。俺もそれに笑い返す。
　子供の、無邪気な会話だ。
　それ以上の意味など、全く無い会話。
　それだけだった筈なのに、一体何処から歪んでしまったのだろう。


「カイト！聞いてくれ、父上から頂いたのだ！」
　息を切らせ、駆け寄ってきたガクポ兄さんの手に握られていたのは一振りの短刀だった。
「兄様、それは？」
「これは我が国の宝の一つだ。もう一つはお前の母上が持っているそうだが」
「そうなのですか…それを、叔父様から頂いたのですね」
「ああ、正式に青の国の国王になるのだからと。美しい短刀だと思わないか？」
「はい」
　目を輝かせ、食い入るように短刀を見つめるガクポ兄さん。
　その時点で何処か違和感を感じていた。
　いつもの兄様なら、美しいと思うと同時に、それを戒めとして感じていたに違いないから。
「きっと他の国の宝も美しいのだろうな…」
「兄様…？」
　何処か夢見るような。そんな眼差しで。
「カイト、私は三国の宝を全て手に入れよう！そして三つの国を手に入れてお前にやろう！」
「兄様、僕は…」
　違和感が確信となった瞬間だった。
　何かおかしい。
　この前は、必要ないと言っていたのに。
「僕は国なんて要りません、ガクポ兄様といられれば、それで」
「それは私とてそうだ。お前以上に大切なものなど無い。だからこそ、三つの国を手に入れるのだ」
「兄様…」
　どうしてだろう。
　噛み合わない、あんなにも傍に居て、同じものを見て、聞いてきたのに。会話は噛み合わなくなってしまった。
　いつからだろう。
　別にそんなこと、何も望んでいないのに。
　何もなくたって、かまわないのに。




　その後、母にその事を告げれば、母の顔色は急に青褪め、そして叔父である当時の青の国王と話し合い、数日のうちに俺と母は城を出ることになったのだった。
　それが何を意味していたのか、当時の俺には解からなかったけれど。
　本当にそう思い込んだまま成長していれば、きっと大変なことになったに違いない。
　姫の血筋とは、それだけ危険極まり無いものなのだということを、その記憶が何よりも証明していた。そして、誰のものにもなってはいけない、という母の言葉も。
　それでも俺は、ミクを選んでしまったから。
　そしてミクも、俺を選んでくれたから。
　もう、この手を離すことなんて考えられない。
「…カイトさん」
　しっかりと互いの手を握ったまま、ミクがぽつりと呟く。
「何？」
「あたしのことも、聞いてくれますか？」
「うん、聞きたい」
　ミクのことも、ちゃんと知っておきたい。
　彼女が、緑の国の王族なのは間違いの無い事だ。何より彼女の髪飾りがそれを示している。
　何故彼女が、こうして下町で暮らしているのか。
「…緑の国の実権は女王にある、というのは知ってますよね？」
「女系だから、っていうのが一番の理由らしいね」
「はい。ですから、政治の実権を握っているのはあたしの実の母親になります。国王は裏で国を支え、女王を支えるのが仕事。ですが、その国王は、あたしの実の父親では無いんです」
「…女王陛下と別の誰かとの間に出来た子だということか」
　女王陛下の相手ともなれば、血筋を重んじて選ばれなければならない。自由に恋愛するということも難しいだろう。
「はい。あたしは、本当に父親に会った事がありません。子供の頃は、本当に国王を父だと思いそう呼んでいて疑ったこともありませんでしたから。それにお父様もあたしを本当の子供のように接してくださいましたから」
　幼い子供が親を疑うというのは難しい話だ。実の親では無いにしろ、父親もちゃんと愛してくれていたのなら、尚更。
　その状況で彼女が両親から引き離される状況というのは、一つしか考えられない。
「緑の国には、王女がもう一人いたね」
「…はい、あたしの妹になります。父親違いの、ですが」
「正式な国王の子供ではない君を廃し、もう一人の王女を立てようとする者でも現れた、ということかな」
「そういうことになります」
　父親の身分がこの場合多大に影響してしまったのだろう。正式な伴侶として認められない相手の場合ならば尚更だ。
　ミクは俯き、俺の手を強く握る。その手をそっと握り返すと、ほぅ、と息を吐いた。
「妹が生まれてからあたしは、何度も命を狙われたんだそうです。あたしは全然覚えて無いんですけど……それであたしの身の危険を感じた両親は、知人にあたしを預け、本来の王女は死んだと発表したんだそうです。命を危険に晒されるよりは、城を出てでも生きていた方がいい、と」
「そうか…」
　そして彼女は、今此処にいる。
　国の柵にとらわれることなく、けれど確実に彼女は王女だという証拠を残して。自分たちの子供なのだという証を残して。
「両親と離れているのは辛い？」
　尋ねれば首を横に振られた。
「子供の頃は辛かったです。でも、今は、今の生活が楽しいから。お父様とお母様が、あたしのためを思って離れてしまったのも知っているから。…ほんの少し、寂しいですけど」
　そう言って笑った顔が悲しい。
　それでも。
「それでも、俺は嬉しい。君が城から出されて、こうして暮らしているからこそ君と出会えて、君を好きになれた」
「それはあたしも同じです。カイトさんが青の王城に居たままなら、引き取られたのが青の商人の家でなかったら、あたしはカイトさんに会うことは出来なかったんですから」
「うん」
　王族として、もはや身分を認められる立場ではないけれど。
　もし求めれば、きっとガクポ兄さんなどは認めてくれるだろうけれど。それでも俺は、城で暮らす生活よりも、今の方が大切だと思える。
　三国を旅して回り、色んな人と出会い、接することが出来て、ミクと出会えた。
　そんな今が何よりも大切だから。
「君と出会えた幸運を、俺は感謝するよ」
「はい」
　手を取り合い、そばにいられる。
　それが何より幸せだと、そう心から実感し、満たされる。きっと、彼女の傍以外で、こんなにも満たされることなど無いのだろう。
　俺の心に空いた隙間を埋めてくれる人。
　その人が傍に居てくれる幸運を噛み締めて彼女の頬に口付けた。