右手をのばした先には、着信音を鳴らし震えている携帯。
左手のそばの箱の中には、いやいやと主張する種KAITO。
……さて、どうしようか。

「KAITO、アイスいらないの？」
「やーぁ……ひぅっ……」

声をかけてやれば、種KAITOは必死に泣きやもうとする。首もふるから、アイスがいらない訳ではないと思う。
けれど、私が少しでも――足に体重をかけるとか、立ちやすいように腕を引くとか――動くと、途端に火がついたように泣き叫ぶ。
ただ嫌だ嫌だと騒ぐ顔は涙でぐしゃぐしゃになっていて、淡い青磁色の毛先がぬれた頬に貼りついていた。

「参ったなあ、もう……」

思わずつぶやいた時。
携帯の音が止まると同時に、コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。

「ししょー、入るよー」

がちゃりと重い音を立てて戸が開く。ややあって、夜を切り取って重ねたような衣装の少女が入って来た。
彼女が後で来るからと、鍵を開けておいてよかったと思った。この状況じゃ、玄関まで行くことなんてまずできない。

「すみません、ここから動けなくて」
「ふうん、それだけ怖かったのかな、種KAITO君は」
「……どういう意味です？」

冷蔵庫に食材を片づけながら、少女は疑問ではなく確認の口調で続ける。

「ボーカロイドにとってマスターは絶対でしょ。ましてKAITOは不遇だったせいで、マスターを求める気持ちは他のボカロより強い、って文化がある程度できてるわ。
種KAITOが『KAITO』の性質を引き継ぐのなら、マスターと引き離されるのは相当不安なはず。ましてその子は生まれたばかりで、何もわからないうちにマスターがいなくなっちゃったから、余計に怖かったんじゃないの」

あ、アイスこれでいいよね、と示されたものにうなずいて、私は少女に言われたことを考えた。といっても、半分くらいしかわからなかったのだけど。
今朝、行ってくるから、と言って何も反応がなかったことを思い出す。
あの時は、私がいなくても音さえあれば、種KAITOは寂しくないのだろうと思っていた。
実際、小さい生き物なら、そういったことは気にしない。人間が出て行こうと戻ろうと、好き勝手に動き回っている。
けれどもしも、ヒトに対して、いることといないことの区別がつくのなら。
そして、種を植えた相手を、マスターという絶対の＜親＞として慕うのなら。
生まれたばかりの捨て子のように、必死で泣き叫ぶのも理由がつく。
寂しがりな彼の世界には、自分を生んだ相手しかいないのだから。

「いや――いなかった、かな」

自分の声で、そうつぶやいているのが聞こえた。
箱の中をのぞいた途端、目を輝かせた少女は、それに気づかなかったらしい。アイスそっちのけで種KAITOを抱き上げ、きゃあきゃあといじくり倒している。
そういえば、種KAITOは私以外の誰かに会うのは初めてだけど、あまり変わった様子はない。人見知りではないみたいだ。

「はーい、お顔きれいにしましょうねー。もーホントちっちゃーいっ。ねんぷちとか目じゃないわ。あ、爪もちゃんと綺麗な色がついてるのねぇ」

ほら見て師匠、と示された先には、ビーズのかけらみたいな青磁色の爪が確かについていた。
外での食事は丁重に私が固辞したため、ようやく箱の中に下ろされた種KAITOは、早々にダブルソーダに飛びつき、しょりしょりかじりはじめた。

「食べてる姿も可愛いなあ。ねえ師匠、この子の名前は？」
「……なまえ？」
「だって本家と一緒じゃややこしいでしょ」

思ってもみなかった提案に、頭の中が空っぽになる。
知らず種KAITOを見下ろすと、アイスをかじるたび、ひこひことマフラーの端がゆれるのが見えた。
あれが伸び広がっていく様子を見たのは、つい昨日のことだったっけ……

「フタバ」

目があった。
ふと浮かんだ言葉を口にした瞬間、確かに濃い青磁色の瞳が、こちらの目をとらえていた。
……もしかして、わかってる？

「フタバ？」
「あい、ちちょー」

――ひどくまじめな顔でとかちった上に、「マスター」ではなく「師匠」の方で覚えてしまったらしいことに少女とひとしきり笑い転げた、これが私とフタバとの最初の会話だった。