このお話は、同コラボ内のかんぴょさん作、
【メイコちゃんカフェ 『優しい苦さ』】のもう一つのお話です。
単品でもお楽しみいただけますが、
両方を覧いただけると、さらに作品を楽しむことができるようになっております。



とある雪国の―――
とある街の―――
小さなバーを営むカイトの
とある日常です。


メイコちゃんカフェ　3.5話『カイトくんバー　-苦い優しさ-』


この街に生まれ育ったのだから、冬には慣れている。
そう豪語するものの、それでも雪降る日は寒い。
本土からの旅行者などは、雪を楽しみに来る人たちも多いようだが、
本当の雪の味わいを楽しむのなら、
出来れば数日かけて、雪の降るこの街を散策してもらいたいものである。
そうすれば、寒いからこそ暖かな、
この街の真の魅力にきっと気付いてくれるだろう。


ここは、雑居ビルの半地下階に存在するバー。

カウンターの棚には古今東西、色々な種類のお酒が並ぶ。
そこの店主は、まだ若さの残るバーテンダー、カイト。
しかし、若いころから修業を重ねた彼のバーテンダーとしての力量は確かなもので、
最近は固定客も増えてきてくれるようになっていた。

今日のお店はまだ開店前。
夕暮れになるまではまだ若干の余裕がある時間帯だ。

今、カイトは店の準備を始めながらも、
そんな開店前の店のカウンターに座っている、

どう見ても、このバーにはふさわしくない、
小柄で可愛らしい少年に対して飲み物を差し出した。

「はいどうぞ。アイリッシュ・コーヒーだよ。最初は混ぜないで飲んでごらん」

少年―――レンは前の前に差し出された、
グラスに入っている、クリーム入りのホットコーヒーを不思議そうに見つめた後、
くぴ、と、口をつけてみる。
そして目を丸くした。

「甘っ…、苦っ…」
「ふふふ」
冷たく甘いクリームの下から、
アイリッシュ・コーヒー独特の、濃厚なコーヒー。
それは、少年にとっては初めての味であったのだ。

「これが大人の味なんですか？」
「そうだね。僕のお店の看板メニューなんだ」

厳密にいえば、今はもちろん、ウィスキーは抜いてあるので、
ただのウィンナーコーヒーだと指摘されたら、まぁそうかもしれない。
ただ、このコーヒーは、馴染みのカフェの女店主に、
アイリッシュ・コーヒー用に特別にブレンドしてもらった、
オリジナルブレンドなのだ。

カクテルの時に使うウィスキーはブラックブッシュ。
その濃い香りと苦みは、常連客からの評判も良い。

雪の降る夜に訪れたバーでの、１杯のアイリッシュ・コーヒー。
その暖かさが、どれだけの人の心を癒しただろう。
レンも雪がちらつく街から店に入ったばかりなので、
そのコーヒーの暖かさに、少し安堵の溜息をつく。

「大人の人って、どうしてこういう苦いのが好きなんでしょうね？」
「さぁ…、なんでだろうね」

カイトは店で使うウィスキーのグラスを磨き、光にかざしてみる。
傷一つないバカラのタンブラー。

このグラスに年代物のウィスキーが注がれると、何とも言えない艶のある、
濃厚な琥珀色の輝きに満たされるのだ。

「それで、何があったんだい？」
グラスを磨きながら、カイトは少年に尋ねた。
「…喧嘩した」
「誰と？」
「彼女…」
「おやおや」

この少年が店に遊びに来るようになったのは、割と最近のことだ。
なにせここは大人のバーである。基本的には中学生が来る場所ではない。
数か月前のちょっとした出来事、―――後に語ることもあるかもしれないが、
その出来事の後、この少年は、時々、開店前に遊びに来るようになっていた。

「なんで喧嘩なんかしたんだい？」
「理由なんてわからないよ…。彼女が勝手に怒ってるだけだよ…」
「そうだね。女の子の気持ちは難しい。これは人類の永遠の悩みの一つなのかもね…」

レンはスプーンでコーヒーと生クリームを混ぜ、
それを少しずつ口にしながら、
カイトに対して、最近の彼女との出来事を愚痴のように語った。

カイトは開店の邪魔になるはずの、彼の話を、
準備を整えながらも、しっかりと聞いてあげる。

「随分と文句を言うんだね。レンは」
「だって…、あいつ、何考えてるかわかんねーし…」
「そうなんだ。…だったら、別れればいいんじゃないのかい？」

カイトにそう指摘され、レンは困った顔で黙ってしまった。

「…別れたくは…、ないよ…」
「どうして？　もしかして、可愛い子だからキープしておきたいっていうのかな？」
「そ、そんな訳ないじゃんっ」
「だったらどうしてかな……？」

店内の柱時計が5時10分を指した。5時半の開店までもう少し。

「わかんないよ…。だって俺、子供だもん…」

そんなレンに、カイトは一杯のカクテルを差し出した。
趣味の良い透明なグラスに、氷と、カットされたライムが沈んでいる。

「自分が子供だって理解しているのなら、君はもう、立派な大人だよ」

レンは、そのカクテルを口にした。
コーヒーと、室内の暖房で温まっていた体に、
清涼な冷たさと、そして、これも少し苦いライムの香りが心地よい。
モスコミュールのノン・アルコール版と言いってもいい、
サガトラ・クーラーである。

「君の想いがホントなら、口にしてあげればいいんだよ」
「何を、ですか？」
「好きだって、事をね」
「…！」

そう指摘され、レンの表情が赤くなる。

「…そういうの、恥ずかしいです…」
「そうだね。でも、言葉にしないと伝わらないこともある。特に男女の間はね…」
「……」

レンはコクリとうなずくと、そのサガトラ・クーラーを飲み干した。
恥ずかしさで火照った頭が、その冷たさでスッキリと明瞭になる。
大人の味を飲み干したレンはカウンターから立ち上がった。

「すみません。開店の邪魔をしちゃって…」
「いいんだよ。君が本当に大人になった時にも…。このお店に来てくれればいい」

カイトは笑った。

「その時は、ぜひ、彼女も一緒にね」
「は、はい…」

レンは嬉しそうに、しかし、すこし照れくさそうにはにかむと、
小雪の舞う、夕暮れの町に出て行った。

「…若いっていうのはいいものだね」

恋の悩みは、人類が誕生した時から存在するのに、
いまだに解決できない大問題。

今の少年の悩みは、あるいは、時間が解決する。
そんなことだってあるかもしれない。

だが、彼らくらいの年齢の子たちにとって、
その１日１秒が大切な時間なのだろう。

確か、自分もそうだった。そんな気がするけれども、
もう、あまりに遠い昔の事だったような、そんな気もするのだ。

「さて…！」

そろそろ開店の時間だ。カイトが店の看板を出そうと、そう思った時

「マスター！　もうお店やってるわよね！？」

『closed』の看板が出ているはずの扉が豪快に開かれ、一人の女性が入ってきた。
彼女は時々、この店にアンティークグラスを売りに来る業者であるが、
同時に、大切な常連客でもあった。

「いらっしゃい、ルカさん。気が早いですね」
「ちょっと聞いてよマスター、今日、すっごく可愛い青春の話を聞いちゃったの～」

やれやれ、今日も少し騒がしくなりそうだ。

「他のお客さんが来たら、少し静かにしてくださいね」

カイトは苦笑しながらも、
彼女が必ず注文するいつものカクテルの準備に入ったのであった。


ーおわりー