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　僕がマスターのパソコンにインストールされたのは、桜が丁度満開になった頃でした。後から教えてもらった話だと、繰り返しの日々に嫌気が差したマスターは、自分への最後の挑戦にと一縷の望みを託して僕を買ってくれたんですよね。
　僕の“心”は、マスターが僕をインストールしてくれた瞬間には存在しないも同然でした。だけど僕にそれが芽生えるまで、根気強くマスターは僕と向き合ってくれました。
　……たくさん、喧嘩もしましたよね。僕の誕生日を間違えて、翌日からアイスの御旗の下に冷戦が勃発したことは一生忘れません。
　マスター。
　僕はずっと、そんな貴方のことが大好きですよ。


「おはようございます、マスター」
　懐かしい思いで、僕はマスターに朝の挨拶をする。自分の方からこうして挨拶するのは何だか久しぶりで、奇妙な緊張感がつい声にも表れてしまう。
「今日は随分めかし込んでいますね。マスターにとって大切な日ですから、当然のことなのかもしれませんけど……少し不思議な感じがします」
　そうして花束を受け取り出て行くマスターの後に続き、僕も何日ぶりかで外へと足を踏み出した。太陽の光が目に眩しく、思わずかざした手の平にひらひらと小さな花弁が落ちてくる。
「僕とマスターが初めて会った日も、確か桜が満開の日でしたよね。そういえばもうすぐマスターの誕生日です。その頃にはこの桜も色を変えているんでしょうか」
　たくさんの人の列に混じり、僕はマスターの隣を歩いた。春ののどかな風が髪を揺らし、何だかくすぐったい気持ちがして軽く身を竦める。
「でもきっと来年も同じように綺麗に咲いてくれますよね。皆がこの色を忘れてしまっても、何食わぬ顔でまた思い出させてくれますよね」
　淡く暈けた空の青さや、道端に開く鮮やかな黄色。たくさんの色が溢れてつい紛れてしまっても、またいつか誰かの“心”に届く日がやってくる。それはまだ土の中で眠っている命にも新しい色を授けてくれる神様の気紛れなのだろう。
「ねぇ、お母さん」
　不意に聞こえた幼い声に後ろを振り返ると、五歳くらいの小さな女の子が、手を引く母親に向かい不思議そうに問いかけていた。
「おじいちゃんね、時々誰かとお話してるみたいだったのに、見に行ったら誰もいないの。あれって、誰とお話してたのかなぁ」
「おじいちゃんはね、春香には見えないお友達がいるの。だから、きっと春香にはわからなかったのよ」
「あとね、お庭でお歌も歌ってた。すっごく楽しそうで、何のお歌なのってきいたら、おじいちゃんが昔作ったお歌なんだよって。いつか私も歌いたいなって言ったら、おじいちゃん嬉しそうにしてた」
「それは良かったわね。おじいちゃん、春香の声とっても好きだったものね」
「うん！だから私大きくなったら、おじいちゃんの作ったお歌を歌うの。たーっくさん歌うのよ！」
　そうして元気よく歌い出そうとした女の子は、しかし母親に止められて不満そうに口を噤んだ。そんな様子を微笑ましく眺め、僕は隣を行くマスターに話しかける。
「ねぇ、マスター。僕とマスターの想いは、ちゃんと受け取ってもらえたんですね。こんなに嬉しいことはありません。マスターもそう思いますよね？」
　例えその道のりが、想定していた形とは別の意味で険しかったとしても。だからこそマスターも僕も、お互いに支え合いながらここまで来れたんだと自慢してもいいだろうか。

　――僕の姿や声は、インストールしてくれたマスターにしか知覚できない。

　この事実を知るまで、マスターは他の人間から変な目で見られ、居心地の悪い思いを強いられることが多かった。認識した後は、なるべく外では話さないよう気を付けていたものの、一緒に住む家族にまでは誤魔化しが効かず、ここ数年は病気として通院させられたりと苦難の連続だった。
　それでもマスターは決して僕を手放そうとはしなかった。そればかりか毎日パソコンをつけ、僕にあの穏やかな笑顔を向けてくれた。
　数日前まで日常だったその情景。それを意識した途端、今更ながら込み上げてくるものがあり、僕は思わず縋りたくなって叫んだ。
「……マスターっ……！！」
　喉下まで想いがせり上がる。波立つ感情が身体の中で暴れる。マスターは今も笑っていた。ずっとずっと変わらない優しい笑顔を浮かべて、満足そうに目を閉じていた。
　それなのに、どうして僕は今こんなに胸が痛いの……？マスターの幸せは僕の幸せでもあるはずなのに。悲しくて、寂しくて、ひび割れた“心”の欠片が頬を流れていく錯覚に、どうしようもない程溺れてしまいたくなる。
「……本当にマスターは鈍感で酷い人です」
　それでも、車へと乗り込むマスターへ僕は何とか微笑みかけた。マスターはいつでも僕に笑顔を向けてくれていた。だから僕もその恩に笑顔で返したい。
「ずっと一緒だって言ったのに、結局一人で行ってしまうんですから」
　そうして走り出す黒い車を見送る僕の目には、何だか世界がぼやけて映った。春の陽気に身を置いていると、全てが誰かの夢であるような気がしてくるから不思議だ。心地よい幸せを詰め合わせた玉響の旋律が、いつか僕の中で響いたマスターの鼓動と同じ音階で五線譜を滑っていく。そんな幻想も、たまにはいいでしょう？
「良い夢を……見て下さいね」
　僕は目蓋を下ろした。
　祝福されたこの日に。
　桜の花の満開の下で。
「おやすみなさい、マスター」



　誰もいない静かな家の一室で、旧型のパソコンが突然起動を始めた。ここ数日触れられていなかったパソコンは、ファンの音も慌しく読み込みに精を出している。
　しかし急にその黒い画面が藍色へ変わったかと思うと、たちまち四分の三程を下から押し上がってくる白い文字列に占められてしまった。英語で書かれたその文面は整然と並び、そこはかとなく見る者の危機感を煽らせる。
　そうしてそのまましばらく固まっていた画面だったが、やがて一つの問いを場に弾き出した。

　――Uninstall, OK?

　最後に置かれたカーソルの点滅は、応える何かを待ち望んでいるかの如く規則的に繰り返す。それは催促にも説得にも似た速さで延々と続き、まるで重大な決断を前に躊躇している心を表しているかのようだった。

　――Uninstall, OK?

　このまま永遠に反復するのではと思われた無音の間。それでも、ようやく問いの一行下に単語が打ち込まれることで動き出し、時を紡ぎ始める。

『Yes.』

　随分と時間がかかった返答であったが、それに対する反応は素早い。パソコンを管理しデータを統括するOSは、打ち出されたその文字に従い、該当アプリケーションソフトを削除する作業を開始した。進行度が小数点以下の数値で新しく表示され、ゆっくりとではあるが確実に数字は百へと近付いていく。
　そんな中、再び何かの指が見えないキーボードを叩いた。

『Thank you my master.』

　無機的なフォントで表示されるのは、その何かの心の在り処だろうか。真っ直ぐな言葉は、それ以上重ねる必要はないとばかりにカーソルを合わせたまま動かず、焼き付けようとでもするかの如く長く提示され続けた。
　そして数十分後。パソコンは何事もなかったかのように電源を落とした。その一瞬に表示された単語は、誰の目にも触れることなく静かに二進数の海へ還っていく。





　――Complete.


（完）