１９．愛の形

　岬の先端、海を臨む女神像の足元にたどり着き、リントとルカは息をついた。
　上り坂を駆け上がったにも関わらず、ルカの息はそれほど上がっていない。

「リント。……体力、持ち直せる？」
　ルカが岬のふもとに目をやった。
　制服集団が、ちょうど岬のふもとに差し掛かったところで、横に隊列を展開しながら上がってくる。逃亡者を逃がさない陣形だ。
　リントは思い切り息をついて、そして吸った。
「……よし、直った！」
　胸を張るリントに、ルカは思わず笑みをこぼした。夕闇の中で、ルカのふわりとした笑い声がリントに届く。
　汗だくになりながら強がった彼の息が調うまで、ルカは待ってくれた。

「ひとつだけ、聞かせてほしいの」

　月が昇ってくる。ルカが、口を開いた。

「リントは、どうして、逃げたの。……島を、守りたくなかった？」

　リントが、ふっと笑みを見せた。そして、ルカをまっすぐに見つめて、答えた。

「島は、好きだ。でも、実際に、空を飛んでみて、解った。
　思ったとおり、空に境界はなかった。島も大陸も、人の身分や出身の区別もない。
　……オレの好きな『島』はな、『大陸っ子』『島っ子』なんて言いながらも結局わいわい仲良くやってしまう場所のことなんだ。岬に立つ、何のために作られたのかわからないような女神像が、ようこそと言いながら海に向かって手を広げているなんていう、呑気な発想が通じてしまう、そんな状態のことなんだ」

　リントは、にひっと笑った。

「だからなぁ……何か、違うんだよね。ここを守るために、敵のところに爆弾落としに行くのって。そうやってわざわざ、空にまで壁を作ろうとするのは、やってはいけないと思う」

「もし」

　ルカが、リントに向かって一歩踏み出した。

「もし、この島に爆弾を落とされても、リントはそう言える？」

　ルカの瞳がリントに向き合った。
「もしそれで、レンカやヴァズが死ぬことになっても？」
　す、とリントの表情から笑みが消えた。
　リントの青い瞳が、闇の深さでルカを見つめた。

「ああ。言えるさ」

　ルカの背筋が、そっと震えた。
「逆はどうだよ、ルカ」
　え、と問いかけられたルカは首をかしげる。

「もし、ルカを守るために、オレが誰かを殺し、どこか他の街を焼いてきました、などといったら」

　ふっ、と風が止まった。

「それでもルカは、オレを愛してくれるか」

　その瞬間、ルカが、あでやかに笑った。そして、腕を広げた。夜の風が、陸から吹き、ルカの髪を海へとなびかせた。
「リント」
　数歩、ルカがリントへと踏み出した。そして、強く彼を抱きしめた。

「やっぱりリントは『島っ子』だ。身内に遠慮と容赦がない」
　正直かなり驚きながら、リントはルカの抱擁に応じる。そっと手を、ルカの背に回した。硬い軍服の布地の下に、やわらかな体温を感じながらリントは告げる。
「でも、愛があるだろ」
　ルカの抱擁が、少しだけ強くなった。リントも、ルカを抱きかえす。
「うん。リント」
　ルカが、リントの顔のすぐ横で、そっと微笑んだ。表情は見えないけれども、声の調子でよく分かった。
「……そういうリントは、やっぱり、愛しい」
　やわらかくしみこんだ声に、リントの耳が、そして意識が、空高く舞い上がる。

　一方ルカの耳は、状況に向かってすばやく走った。だいぶ集団が上ってきた音がする。
　……囲まれた。
　ルカの耳が、女神像を取り巻いた周囲の音を拾う。
　そして彼女は、さっと胸元に手をやった。え、とリントが行動に戸惑った瞬間、彼の体が力強く岬に向かって押し出された。

　岬の先、海へと。リントの身体が宙へ舞う。

「ルカ？」

　思わず伸ばした手がルカの頬を引っかいて空を切った。

「だから、さよなら。リント」

　桜色の笑顔が、ルカの頬に浮かんだ。
　パン、と一つ、銃声が響いた。
　やや遅れてバシャン、とひとつ、水に落ちる音が響いた。


　これに驚いたのは追いかけていた者たちである。
「コルトバ上等兵！」
　聴取班の班員たちが、予想外の展開に慌てて飛び出してきて詰め寄る。
「なぜ撃った！」「なぜ貴様がここにいる！」「なぜここまで奴を逃がすようなまねをした！」

　ルカは、女神像を回りこんできた仲間達を、静かに振り返った。

「召集に応じるよう説得しましたが、抵抗したので撃ちました」

　ルカの頬にリントの爪あとが紅く残されていた。
　思わず、班員たちが息を飲む。
　無表情で堅物と知られるコルトバの娘。その顔に、あでやかな笑みが浮かんでいたのだ。
　静かに昇り来る月に、満ちた波と風の音がだんだん強く響いてきた。

「事情は、戻ってから聞こう。貴官はこの任務には同行しない予定だった。勝手な行動は違反行為だ。拘束させてもらう。銃をこちらへ」
「はい」
　聴取班の指揮を執っていた男によって、ルカの手に、リントが掛けられるはずだった手錠がかけられた。
　月明かりに照らされ、ルカは凄絶な笑みを浮かべたままだ。
　来たときとは打って変わって、一行は静かに岬を下りていく。
　葡萄畑を抜け、ものめずらしそうに顔を出す島民たちの町を抜けて、石造りの市庁舎へと一行は帰りついた。



続く。