第七話　勝ち組

　「ごめん……、連れ帰られなかった……」

　あたしがそう言うと、その男は「やっぱりな」と、気だるそうに呟いた。
手を首の後ろに持って行って、自分のうなじを撫でている。

　「――仕方ねえな。俺が行ってやるよ、お前も、もう一度ついてこいよ」

　キザなマントを豪快且つ優雅の翻し、門の方へと向かっていく。
ここまで自分の似合うものを知っている人など、なかなかいないものだ。

　「ねえ、本当に大丈夫なの――?」

　「俺を誰だと思ってんだ?あんな落ちこぼれなんて―――一瞬だぜ?」


　気味の悪い笑みを浮かべる。


　でももう、頼れる人はこいつしかいない。


　「大丈夫だって。お前の気持ちはちゃんとわかってるし、きちんとするからさぁ」

　「―――判った」

　「んじゃあ、行きますか。……待ってろ―――レン」



　　　＊



　あれから、3日ほど。

　おりんさんもおかみさんも、何も訊いては来ない。

　話すような内容でもないが。
でも、一日仕事をつぶしたと、咎められた方が楽というものだ。


　今日も、若いおなごたちが白粉や紅に集っている。
たまに、好いているおなごに渡すための紅を求めてやってくる男もいる。

　それは、縁談がまとまっただとか、そういう人だろう。

　あるいは岡惚れ男だ。


　まあ私に関係はない。
ここに奉公している身として、おかみさんとおりんさんと、店のことだけを気にしている。



　―――課題は、未だだ。




　ゆっくりしていこうと思う。
ここにいれば、できる気がするから。



　「よぉう、久しぶりだなあ」



　店表から。
なんだか軽い、飄々とした声が。



　「あー、あいつに聞いたのは、本当だったか。こんなに変わっちまって」

　
　こいつは――。


　「――か……かいと―――?」



　「れん、何を話しているの――あら。またお客――お友達?」


　おりんさんが話声を聞いて、奥から顔を出した。
これはまずい。

　つい先日もぐみのことで仕事を潰したのに。



　「そうなんです、先日も連れがお邪魔しまして。ちょっとこいつに話したいことが多々あるので、借りてもよろしいですか?お嬢さん」



　おりんさんに、かいとが詰め寄る。
何とも剣呑な目つきで。


　「え……と……」

　「ほんの少しだけでいいんですよう、お願いします、お嬢さん」


　それ以上近づくな。



　もう一歩――かいとが踏み出した瞬間。




　「おりんさんに、それ以上近づくな」




　立ちすくんできっと動けないであろうおりんさんの前に、私は立ち、カイトを防いだ。



　「ほうお。そんなこともできるようになったんだねぇ、えらいえらい」


　何ともとっつきにくい言葉遣いで話す、かいと。
それを私は睨み続ける。



　「これこれ、そこ!お客さんがいますでしょうに、喧嘩なら奥でやっとくれ」



　おかみさんだ。
おかみさんのその一言で、私たちは奥へと上がった。



　「で、あんたはれんの知り合いなんだね?」

　「はいそうです」

　おかみさん同伴で、奥の座敷でかいとと話をすることになった。



　「知り合いならいいのだけれど、店表でああいうことをやられると、お客さんが吃驚してしまうだろう。だから――」

　「おかみさん。そういうのいいんで、本題に入ってもいいですか―――って。こういう口のきき方は、失礼でしたね」


　かいとが笑う。
まるで以前からの知り合いのように。

　
　「――どういう―――え?」

　「落ちこぼれ君にはわからないかなあ。この人、前トップで研修の際人間と恋に落ちて、憲法も破って駆け落ちして、戻らなかった―――【悪魔族】――ルカ、だぜ?」




　『前トップで人間と恋に落ちて、戻らなかった―――』





　「―――ルカ―――あの―――?」




　おかみさんは静かに笑った。
そして。



　「気付いてたの。――じゃあ今のトップはあなたってところかしら?よく気づいたわね、すごいすごい」


　「れんをいつまでもここに置いとくわけにはいかないんですよ。早く課題を遂行させてあげてください」




　やっぱり。

　かいとの要件はそれだったか。






　「だめよ。まだ駄目」






　おかみさんはそう言って、にこりとほほ笑んだ。