一面に咲き乱れる白い薔薇の花は、月光に薄蒼く輝くようだった。
広大な庭の一角を占めるその花に囲まれて建つ、小さな東屋。
昼間は彼女のお気に入りの場所でもあるその床の上に、少女は壊れやすい細工物よりも大切に下ろされた。
硬い石の床を足元に感じながら、普段、見慣れない夜の庭を見渡す。

どんな花もその骨頂は光に照らし出されてこその彩り。けれど、この庭に咲く白い薔薇は夜の闇の中でこそ、昼よりも一層際立って美しく見えた。
女王さながらの気高い純白は、闇にも沈まず、闇を従えるように纏い、まるでそこだけ、月光が夜露となって溜まっているかのよう。
夜の庭を渡る微かな風は音もなく、少し肌寒さを感じる静けさはけれど、どこかに密かな熱を孕んで秘密めいている。
ミクは首を巡らせ、彼女を腕に抱いたまま、ここまで連れてきた相手を見上げた。
仄かな微笑を浮かべただけの彼は何の言葉もない。
目元を隠す仮面越しには、微笑みも見知らぬ別人のようで戸惑う。
暗い色の衣装も似合っているけれど、そこには纏わりつくようにまだ喧騒の気配が残っている。
抱き上げられたときに感じた、僅かなアルコールと料理の匂いと、それから――。
唇を噛み、彼女はやおら遠ざけるようにその胸を押した。

「ミク？」
「香水の匂いは嫌い。きつすぎるんだもの」

そう言って眉を寄せ、不機嫌に顔を背ける。
何人かの貴婦人とダンスの相手をした時についたのだろう、複雑に交じり合った、甘く華やかな香りの切れ端。
移り香がそれほど強いはずもないが、彼は笑うと、片腕で上着を脱ぎ、無造作に遠くへ放った。

「これでいい？」

伺いを立てるように、少女の顔を覗き込む。
体温が近くなり、薄いシャツ越しの温もりが、夜気に冷えていく肌に伝わってくる。
その顔にミクは腕を伸ばした。
望みに応えるように、彼も上体を屈める。

「これも」

仮面を押さえる絹のリボンをその手が外すに任せ、彼はそのまま跪き、手を差し伸べた。

「では、姫君。改めて私と踊って頂けますか」

仮面の下から現れたおどけたような微笑みに、彼女は思う。
ほんの思い付きだったけれど、仮面の演出は中々悪くなかった。
おかげで今日、素顔の彼と踊るのは自分だけだ。

「喜んで」

気取って片手を預ければ、あっと間に花の只中だった。
薔薇の咲く庭に二人きり。華やかな夜会よりもずっと良い。
手を引かれ、間近で見詰め合うように向かい合い、最初のステップを踏み出した。








静かな庭に奏でる楽の音はなく、夜風に乗る歌声がその代わりだった。
軽やかなステップの度、広がって揺れる裾が、悪戯に近くの枝葉を揺らす。
闇に白く浮かぶように、一面に咲き誇る薔薇の只中、夜の空気に満ちる月光と花の香りに包まれ踊る二人の他には、辺りに何の気配もなかった。

「ねぇ、覚えてる？昔、私がまだ、うんと小さいとき、花嫁の白い薔薇を欲しがったの」

歌が途中で途切れても、その続きを覚えている二人の足は、タイミングを崩すことはない。

「結婚式では絶対に、この白い薔薇を持つんだって私が言ったの。その時、自分が何て言ったのか、覚えてる？」

戯れのような問い掛けに、彼は腕の中に抱く華奢な身体を見下ろした。
一体いつ頃の話だろうか。記憶を浚ってみても、すぐには思い出せなかった。
あっさり降参して肩を竦めると、彼女は少しばかり気分を害したようだった。真剣みの足らない不実さを責めるように、意地の悪い声音が答える。

「婚礼の薔薇はこの家に嫁ぐ花嫁にしか贈られないし、私はいずれこの家から外へ嫁いでいくから、私の結婚式ではこの薔薇は貰えないんだって言ったのよ」
「そんなことを言ったかな」

気まずさを誤魔化すように、彼は呟いた。それが本当なら、責められても文句は言えない。

「そうよ。それで、私があんまり悲しくて悔しくて泣き出したら、途端に大慌てで、薔薇が欲しい時はいつでも、どんなものでも僕が贈ってあげるよって言ったの」
「ああ……、思い出した」

記憶の底にかちりと噛みあうものがあり、彼は唇を緩ませた。それはまた随分と遠く、懐かしい思い出だ。

「それで一週間くらい、毎日違う色の薔薇をねだられたんだっけ。でも、何を贈っても機嫌が悪かった気がするな。あれはどうして？」

過去と共に一緒に思い出した疑問を問うと、彼女は途端に唇を尖らせた。あの頃から変わらない愛しい仕草だ。

「だって、私、あの花嫁のための薔薇が欲しかったのよ。白いドレスでヴェールを被って、白い薔薇の花束を持って、好きな人とのキスがしたかったの。お母様が幸せそうに話してくれたみたいに」

今更のように納得して、彼はその頬に苦笑を浮かべた。

「確か、最後にねだられたのが白い薔薇で、その時、宮廷で一番流行していた品種を贈ったら、また泣かれたんだった」
「あなたのせいよ。ちっともわかってくれないんだもの」

詰る彼女の言葉には、けれど、それだけではない甘い響きがある。

「いつだって、私を泣かせるのはあなただわ」

耳元に唇を寄せた囁き。
誘い文句のような睦言に、彼はお返しのように、踊るための形に重ねたままの細い指先へ口付けた。

「……まだ、白い薔薇が欲しい？」
「いらないわ」

小さく跳ねた指先に吐息をひとつ零して、かつて彼が泣かせてばかりいた幼い娘は微笑んだ。
もはや少女ではない、艶やかな女の顔で。

「花ならもう、貰ったもの」

白い手が自分の髪に触れる。ゆるく結われた髪を飾る、蒼い薔薇。幻というその色。

「それなら、今は何が欲しい？」
「あなた以外の全てかしら」
「私は望んでもらえないのかな？」
「だって、あなたはもう私のものでしょう？ 私があなたのものであるように」

さらりと告げられた言葉に、彼女の動きをリードしていた足が止まった。

「駄目よ、まだ止めないで。曲が終わっていないわ」

彼の反応を見越していたように、くすくすと笑い声が上がる。
強く向けられる視線をかわし、彼女はまるで子供を嗜めるような声を上げた。

「だって、あなた、今夜は他の女性と踊ったんだから。約束でしょう？　――ラストダンスは必ず私と」

ね、と首を傾げて微笑んでみせる。
どこか掛け違ったような、それでいて美しい微笑だった。

「お願いだから、間違っても約束を破らないでね。例え、相手が救国の歌姫でも。でないと私、あなたと彼女のどちらに白い薔薇を贈れば良いのか、困ってしまうわ」
「そうやって、私と誰かを並べるから腹立たしい。私が望むのはただ一人だというのに」

愛しい女を抱く腕に力が篭った。抱擁と呼ぶにはあまりに強い力に、細い背中が折れそうにしなる。
苦悶に眉を寄せ、身じろぐ姿を、彼はただひたすらに見下ろした。
相手が誰であれ、その唇から僅かでも他人の存在を仄めかすことすら許せない。

不意に強く風が吹いた。
まるで彼の仕打ちを咎めるように、風は辺りに咲き乱れる薔薇の白い花弁を千切り、巻き上げ、女のドレスを大きく揺らした。
月光を浴びて光沢を放つその色は、夜目には闇色にも見紛う深い藍。
彼女のためのドレスには一枚たりとも漆黒は存在しない。そうでないと、まるで誰かを悼むように、喪服のような黒ばかりを選ぶから。
冷たい夜風にも冷やせない、灼けつくほどの嫉妬と渇望を篭めて、その身体を掻き抱く。

「私はあなたのものよ。どうして信じてくれないのかしら」

腕の中から、か細い声が囁いた。
見上げてくる表情は、幼い少女さながらの無垢そのもの。それをどれほど見つめても、同じように見つめ返されることはない。それを望んだのは他ならぬ自分だ。
閉ざされた鳥篭の中で、この硝子めいた瞳に映るのは永遠に自分ひとり。そうすることで、飢えた心はやっと満たされている。
たとえ、時折胸を刺す微かな痛みがあっても、望んだものがこの手にある、目も眩むほどの幸福に比べれば些細なこと。

「だから、ね。――踊って」

僅かに緩んだ腕の隙間から、甘い声がねだる。
枯れない花のような微笑みに、彼もまた微笑みを返した。

彼女が望むなら、いくらでも、いつまでも、望むままに踊るだろう。それが破滅に至るワルツでも。

二人の足がまた動き出す。
やがて、どちらからともなく曲の続きを口ずさみ始めた。
高く低く、時に追いかけあい、二つの歌声が静かな夜に交じり合う。
夜の庭園。
白く浮かぶ薔薇の花。
月光に照らされ踊るラストダンス。
いつまでも終わることなく続くそれは、密やかに交わされた二人だけの約束。

永久に色褪せず、枯れることのない、――青い蒼い薔薇の下で。