カイトさんを捜そうにも、どこから捜せばいいんだろう。
見当がつかない。
灰猫も首をかしげている。
雪子はしかたなく、来た道を戻ることにした。
しかし、いくら歩いても城が見えてこない。
赤い道さえ見失ってしまった。
どうしよう。

「さて、困りましたね」

「…ごめんなさい」

「いいえ。貴女のせいではありません。そうでしょう、帯人君」

帯人に振るが、答えなかった。
ぼうっとしている。焦点が合っていない。

「帯人…？」

やっと私の声に気づいて、帯人が「う、うん」と答えた。
どうしたんだろう。疲れちゃったかな。
私のせい、だよね。こんなに歩かせて、ごめんね。

「ごめんね」こぼれた言葉。

「…違う」そう、彼は答えた。

でも帯人の言葉には、どこかおぼつかない印象があった。
その意味は、もっと別のところに向けられている気がした。

「――♪」

そのとき、森の奥から男性の声が聞こえた。
この声―きっとカイトさんだ。

雪子は走り出した。
驚く灰猫。急いで彼女を追う。
その後ろを帯人が続く。

「森は危ない！　引き返しましょう」

「でも、カイトさんの声が！」


――チッ。


横目でちらっと灰猫を見た。
…違う。
なら、今のはいったい―

「きゃ」

足につるが絡まる。バランスを失う身体。
勢いをそのままに、雪子の身体は前に倒れてしまった。
灰猫がすぐに駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です」

本当はすごく痛い。
血は出ていないけど、骨まで痛みが響いていた。

顔を上げる雪子。
そこには帯人が立っていた。
手を差し伸べるわけでもなく、じっと雪子を見つめている。
何か言いたげな表情で。

「…たい、と？」

「え、…あ、ごめん……」

差し出された手。
もう一方の手には、赤い剣が握られている。
まだ持っていたんだ。…護身用かな。
雪子はぎゅっと帯人の手を握った。
引き寄せる彼の力に任せて、立ち上がる。

「ありがとう」

「いいえ…」

帯人はそっと雪子の手を放した。

雪子は再び、走り出す。

「この先にきっとカイトさんがいる！　みんな、行こう！」

「はい」

「…」

音はどんどん近くなる。歌声も、気配も、近くに。

暗い森を抜けると、そこは湖だった。
湖にはたくさんの人だかりができていて、みんな
わいわいがやがや騒いでいる。

「あっ」

人だかりの中には、クレイヂィ・クラウンの二人組がいた。
彼らに声をかける。

「あー、アリスだvv」
「わー、アリスだね♪」

「みんな、なにしてるの？」

「おもしろいアリスがいてね。その子の歌う歌がおもしろいから、
　ずっと聞いてるの。おもしろいよー」
「ろいよー」

「ここからじゃ、全然見えない…」

どうにかしなきゃ。カイトさんか確認しないと。

クレイヂィ・クラウンの二人組はお互いに顔を見合わせてにやりと笑う。
パンパンッと手をたたき、注目させる。

「さてさて、こちらにいらっしゃるのはかの有名な初々しきアリス。
　早速クローバーのアリスに喧嘩を売り、
　すでにスペードのアリスを倒してしまった凄腕アリス。
　今度はダイヤのアリスに喧嘩を売りに来たぞー。
　さあ、通した！　通した！　前を歩けば殺されるぅー♪」

「な、な、なんてこと言うんですかッ！」

「ひゃー、怖い怖いッ！　おさらばさっさー♪　きゃははは」

クレイヂィ・クラウンたちは飛ぶように去ってしまう。
残された雪子と灰猫、そして帯人。
彼らの前にいた観客たちはそそくさ逃げてしまった。
「ああ、怖い」「恐ろしい」と小声が聞こえる。

結果的に前に行けるのだから、…まあ、いいか。

「い、行こっか」

雪子たちは前に出る。

湖は凍っていた。
プラスチック板のような澄み渡る氷の湖。
下には魚たちが泳いでいる。幻想的な湖だった。

その中心で、誰かが歌を歌っていた。
青い髪に、おなじみのマフラー。
それはやはり、カイトだった。

「雪子ちゃん！」ニコッと微笑むカイト。

目尻に涙を浮かべながら、雪子はカイトに飛びついた。

「カイトさん！　よかった！　無事だったんですね！」

「…ん？　なんの話？」

「いえ、いいんです。ほら、早く逃げましょう！」

「…え？　あ、うん。なんだかよくわからないけれど、逃げよっか♪」

にこにこ笑うカイト。
雪子はその手を引く。




帯人は黙って、その様子を眺めていた。
しかしついに目が当てられなくなって、観客のほうへ目をそらした。

―――チッ

帯人は小さく舌打ちをする。

♪～♪～～♪～♪～

あ、この音…。

（人生は一寸劇。後悔する暇も、笑う暇も与えない）

観客がいるほうから聞こえる。

（この世は全て悲劇。そう、それは喜劇）

帯人は観客の人混みを眺める。
誰の声だろう。このアコーディオンの音色はどこから？

（君は役者。でも台本はない。台詞もない）

人混みの中に、一人だけ。目が合う男がいた。
黒服に身を包んだ男の顔は、カイトさんとうり二つで、
その両手にはアコーディオンがあった。
あの男だ…。

（君は君の望むようにすればいい。そう、君はこの悲劇を演じる役者だから）

突然、寒気が走った。
人混みにいた男を見失ったと同時に、背後に誰かの気配を感じ取る。
男は耳元でささやいた。

「さあ、君はなにを望んでいたのかな？」

帯人の手から剣が落ちる。
その代わり、男はその手に「あるもの」を握らせた。
それは人を守るための剣ではなく、人を傷つけるための拳銃だった。

男はささやく。恐ろしい声で。


さあ、きみ　は　なにを　のぞんで　いた　の　かな　？