あー、どうしよう。
いきなり道は二つに分かれてしまった。
困った。
地図なんてもっていない。
片方は真っ赤な道。
もう一方は普通の砂利道。
腕を組んで突っ立っていると、頭上から声がした。
それは木の上からだった。

「きゃvvきゃvv」
「わー、わー」

なんだあれ？
見上げた先にいたのは、二人の道化師だった。
一人は真っ青。もう一人は真っ赤な色をしている。
仮面をつけてはいるが、青は男性で、赤は女性のようだ。
二人はひょいっと木から飛び降りる。
軽々と地面に着地すると、右手を左の胸に当てて丁寧に頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ハートの初々しきアリス。
　我らが名はクレイヂィ・クラウン。
　青はクラウン。赤はピエロとお呼びくださいましッシッシ」

はーと？　ありす？　なんのこと？？
動揺している私たちを無視して、二人の道化師は話を続ける。

「その様子、迷っているもよう。お教えしましょう。そうしましょう。
　真っ赤な道は、とらわれ奇人の牢獄へ。
　荒れた砂利道は、朽ちゆく姫のお城へ。
　さあ、さあ、お行きなさい。姫はお待ちだ。姫はお待ちだ」

「砂利道へ行けばいいんですよね？」

「はい、そうですとも。ですとも」

「どうして私たちにそんなことを教えてくれるんですか？」

「それは貴女がアリスだからですよ♪
　先日のアリスはひどかった。あの子憎たらしい小娘め。
　先々日のアリスもひどかった。あの狂いきった変質者め。
　先々せん日のアリスもひどかった。あの酔い潰れた奇人め。
　今度はもっと楽しめるはず。もっともっとおもしろいはず」

二人の道化師は、真反対の動きをしながら、再び木の上に飛び乗った。
その動きからすぐにわかる。彼らは人間じゃない。
無機質な仮面は「ニシシ」と笑いながら、お辞儀をした。

「それでは失礼♪しつれい♪」

二つの影は暗い森の闇へと消えていってしまった。
その様子はまるで子どもだ。
おもしろいことを見つけたときのように、無邪気にはしゃいでいる。
そんなイメージしか浮かばない。



私たちは言われたとおり、砂利道を選んだ。
すると、すぐに城が見えた。城門へ着くと、勝手に門が開く。
まるで誰かに見られているみたいだ。
けれど、使用人らしい人影は一人も見あたらなかった。
それどころか、城には人の気配さえしない。
階段を上り、上へ上へ向かうと、突き当たりに大きな部屋を見つけた。
重い扉を開けて中に入ると、そこには緑色のツインテールをした子がいた。
それ以外、誰も見あたらない。

「ようこそ」

落ち着いた声の子だった。

「貴女がハートのアリスね。私はクローバーのアリスなんだよ♪」

「ねぇ、教えて欲しいの。アリスってなに？　ハートってなに？」

目を丸くする彼女。突然笑い出すし、もうなんのことだか…さっぱり。

「あはは、もう、びっくりした！　じゃあ、教えてあげなきゃね♪
　アリスっていうのは、この世界に迷い込んじゃった子のことを言うの。
　ハートっていうのは、アリスのシンボルマークみたいなものでね、
　私はクローバー。その前の人はダイヤ。その前の前の人はスペード。
　そんな感じで、順番につけられていくの」

ふと、手の甲を見ると、いつの間にかハートのマークが描かれていた。
こすっても掻いても、とれそうにない。

「じゃあ、あなたも、書き手なの？」

「うん」

きれいなドレスに王冠をつけた彼女は、
スキップしながら雪子の目の前まで駆け寄る。
ドレスをたくし上げて、頭を下げて笑った。

「私の名前は初音ミク。この世界で「女王」をしているの」

「…どうして？」

「え？」

「書き手なら、どうしてこんなことをしているの？
　悲劇を書き換えて、みんなを助けてあげようとしないの！？
　なんで、こんな…夢の住人みたいに……」

「――《人柱アリス》」

ミクの笑顔が黒くなる。
その目はあざけるように、私を見下す。

「貴女も知ってるよね？　この曲のこと」

知っている。すごく人気のある曲だ。
パズルのピースがはまるように、足りていないものが全てはめ込まれた。
そんな感覚が、私を包み込む。
……どうして今まで思い出せなかったんだろう。

「先輩として、いいヒントを教えてあげるね。
　この世界の悲劇はね、――この曲の運命なんだよ。
　知ってるよね？　歌詞」

覚えている。
スペードのアリスは、森の奥に閉じこめられる。
ダイヤのアリスは、撃ち殺される。
クローバーのアリスは、国の頂点に君臨する。
ハートのアリスは――、

「目が、さめ、ない、の…？」

「そういうことだよ。貴女に回避できるかな？　あははは！」

私はミクの手を掴んだ。
ミクは目を丸くして、こちらを凝視する。

「早く逃げよう！　体が朽ちる前に、この夢から！」

ミクは笑った。可憐な笑みだった。

「どうして？　私は望んでここにいるんだよ？
　この世界なら、私は自由なんだよ？　どうせ、現実に戻ったって同じ。
　ベッドの中で意識不明のまま眠り続けるだけ！！
　それなら、どうせ朽ちるなら、私はここに居続ける。
　私の夢の邪魔はさせないッ！！！！」

ドンッ。
ミクは雪子を突き飛ばした。

そのとき、ハッキリと見えた。
髪で隠れていてわからなかったけれど、そこには真っ黒な入れ墨があった。
イバラの入れ墨が、ミクの顔を浸食していた。

「ねえ、どうしてスペードのアリスは閉じこめられてるか知ってる？」

彼女の笑みは、可憐なのに怖い。
もうその目は正気を保ってはいなかった。

「私が閉じこめたんだよ♪ねえ、勘違いしちゃ駄目だよ？
　クローバーのアリスちゃん。私は貴女の敵だよ？」

灰猫が雪子とミクの間に立つ。
スッと手を出し、私をかばいながら言った。

「もうとっくに狂ってたんだ。行きましょう、雪子さん。
　残っているアリスだけでも、助けに」

その言葉を発した瞬間、ミクは顔を覆って泣き叫んだ。
身を裂くような断末魔。どうして泣き叫んだのか？
その意味が理解できなくて、パニックになってしまった私は
飛ぶようにして来た道へ走った。
灰猫もそれに続いた。



帯人も、同じように雪子の背を追おうとしたとき、

「ねえ、貴方」

あれだけ泣き叫んでいたミクは、意外にも冷静な口調で言う。
帯人は振り返ってうずくまる彼女を見た。
指の隙間から、爛々と輝く眼孔が覗く。
口元が歪んだ。

「―――You like her. （貴方は彼女のことが好き）
　　　　However, does she like you？（しかし、彼女はどうかしら？）」

帯人の肩がビクッと震えた。

「あらあらどうしたの？　顔が真っ青よ？」

ミクは高らかに声を上げて笑う。
愉快な生き物を見て満足しているようだ。
帯人はすぐに雪子の背を追った。



種は、浅く。
根は、深く。
最後には、真っ赤な薔薇を咲かしてくれる。
きっとそんな花になる。

ミクは笑った。