「…ばか言うんじゃねぇよ」

メイトは扉を蹴破り、ミクをベッドに横にした。
その部屋は今までいた病室とは違い、いろいろな機械が置いてあった。
電源を入れると、画面に不思議な曲線が表示された。
部屋の奥には、ボーカロイドのボディがガラスの箱に入れられている。

携帯で誰かに連絡を取っていた。
きっと電話の向こうにいるのは、病室にいた彼らなのだろう。

メイトは言う。

「ミクの中で生まれた、ミク以外の人格だと？
　あほか。あほか。あほか。そんなんなぁ、あり得ないんだよ。
　俺たちはボーカロイドなんだぞ？」

俺は上半身を起こし、機械をいじくるメイトを見ていた。

「……変か」

「異常だぜ。ったく、今おまえの中身を調べてやるよ。
　どっかの部品がいかれちまって、
　おかしいことばっかり言ってるだけなんだろ」

異常。
確かに、俺がここにいること自体、おかしな話だ。
本当は彼女の中で、消えていく存在だったのに。

でも、今俺はここにいる。
いる意味があるはず。

「ほら、暴れるなよ。
　まあ、そんな元気もねえだろうがな」

俺にケーブルをつなぐ。
彼は画面を見ながら話し始める。

「ボーカロイドはプログラムなんだ。
　人工知能が発達していくことはあるが、新たな人格。
　つまり新たなプログラムを組み上げていくことはない。
　そういうことには規制がされているし、第一そんな例はない。
　自分の意思、なんてものはボーカロイドにはないんだよ」

ひどく、おかしなことを話しているように聞こえた。

彼女は……今、どうしているんだろう。
あの水面の向こうに見えた、笑顔は、彼女は、今、どこに、

「くそっ」

表示された数値やら曲線を見て、机をたたいた。大きな音がする。
彼の仮説を否定する、数値が現に出ているんだろう。

俺の顔を覗き込み、彼は怒鳴るように言った。

「おまえは誰なんだ！！！」

さあてね、誰だろうね。俺は笑った。

「そろそろ逃がしてくれない？
　あの子を捜さなきゃならなんだ。
　君たちが「ミク」と呼んでいた、あの子を…」

「ミクのボディで、ミクを探す？
　犬が自分の尻尾を追いかけてるのと同じにしか思えねぇよ。
　…絶対に逃がさねぇ。
　おまえが行けば、その身体（ミク）が危険にさらされる」

「そう、なら、勝手にさせてもらう」

「はぁ？　おまえなにを……ッ！？」

勝手に動き出す機械。
慌て出すメイト。
俺はにいっと笑ってみせた。

「ボーカロイドには作られたものしか入っていない。
　だが、そこに新たな人格が生まれるかもしれない。
　たった一つの、限りなく低い可能性。
　それを人は進化と言うんだろ？
　ボーカロイドの中に生じた、彼女の中のアニムス。
　いずれ消える存在だったそれは、彼女の消失とともに
　自己防衛プログラムとして足場を手に入れた。
　大丈夫。
　彼女の記憶を継続することはない。
　俺は俺の意思で、彼女を捜す」

「おまえ……！！」

「悪いけど、この身体（ミク）を傷つけるわけにはいかないから、
　そっちのもらうよ」

ショートするコンピュータ。
部屋が白煙に包まれる。
視界が真っ白になると同時に、バリバリと漏電の音が響く。
メイコや雪子たちが駆けてきた。
扉を開けるや否や、部屋の白煙が薄くなる。

ガラスケースの中から髪の毛の先から、足の指まで真っ白なボディが
まるで生きているかのような動きで立ち上がる。

――空のはずの、ボディから。

羽化したばかりの蝉が、白から茶へ変わるように、
そのボディもまた空気に触れて、鮮やかな色に変わる。

短髪の明るい緑、そして瞳の美しい碧色。
肌はきめ細やかな絹のように滑らかに。

「へえ、入り心地もなかなかだね」

手を開いたり閉じたりして、接続の具合を確認する。

「名称はどうしよう。…ミクじゃ、紛らわしいから、……「39」。
　彼女が「1」なら、俺は「0」。……よし、「390」にしよう」

そばにあった白いシーツをまとい、彼は口元に笑みを浮かべた。
碧色の瞳が鮮やかな火を灯した。

　　　◇

グランドピアノの音とともに、響く歌声。
古びた柱がきしみ、空気が振動する。
たった一席の観客席に座る赤毛の男は、満足そうな笑みを浮かべる。

演奏が終わると、男の拍手が淡々と続いた。

「見事だったよ。歌声も順調のようだね」

「ありがとうございます。…ついに本番なんですね。緊張します」

「大丈夫だよ。
　君ならきっと、すばらしい歌声をみんなに届けることができるはずさ」

「…はい。がんばります」

「さあ、そろそろ会場の下見に行こうか」

差し出された手を取り、フッと微笑んだ。

「行きましょう。どこまでも。《紅蓮の魔術師》様」

　私をどこまでも連れて行って。

「君を最上の舞台に案内してあげるよ。《災厄の歌姫》」

　すばらしい世界へ。

踊るように、二人は部屋を出た。

行き通う人々と、人間によく似たボーカロイド。
ボーカロイドは人に従い、人はボーカロイドに命令する。
容姿は一つも変わらぬというのに、実に奇っ怪な光景。

実に哀れな、愚かな、光景。

「――世の中の病を治しに行こう」

男の手には、古びた懐中時計が握られていた。


新たな世界まで、あともう少し。


　　　◇

クッ。

動かない。
…それもそうか。
言語機能と発声機能が使えるだけ、まだよかった。

私の75%を占める、マスターの記憶。
彼が最期になにを言いたかったのか、この中にあるはず。
それを捜さなければ。

……でも、彼らが気づかないはずがない。
いずれ私という存在にたどり着く。

我が身を守る盾が必要だ。

（……聞こえる…？）

「久しぶりでござる。
　我が輩に連絡するなんて、いったいどういう風の吹き回しでござるか」

（…私を守れ…）

「冗談も言える状況ではなさそうでござるなぁ」ははは、と笑う男。

（…番犬）

「………」

（……おまえは、私の番犬よ）

「……フフ」

（もう一度言う……私を守れ！！）

懐かしい響きに、血が騒ぐ。

「御意」

　お護りしましょう、女王様。

　我は番犬。貴女様を護る、一騎の刃。

　戦えぬなら、手になって、愚者を切り裂いてみせませう。

　走れぬなら、足になって、風の如く踏み破ってみせませう。

　「護れと言うなら、そうするまで」