１

　リビングから聞こえる明るい笑い声は、少女特有の少し甘くて高い音色。
　知らず知らずのうちに、カイトの口元に笑みが浮かんでいた。
　扉を開けると、二人がこちらを見た。
「ミク、リン、レン、そろそろ出かける時間じゃないの？」
　二人は身支度をすませ、リビングのフローリングの床に直に座って話しをしていた。
「まだ迎えの車が来てないの。そろそろ来ると思うんだけど」
「リン達の方も」
　二人がそろって応える。
「道、混んでるんじゃない？」
　ソファに座ったレンが、携帯ゲーム機を操作しながら続けた。
「カイト兄は？今から？」
「めーちゃんの支度が終わり次第ね」
　今日のカイトのスケジュールは、メイコとのデュエットソングの収録。
　その後は、別々のマスターの所での打ち合わせ。
　最初の仕事先には、カイトの運転で行く予定だ。
「同じスタジオだったら、リンちゃん達も私も一緒に乗せていってもらえたのにね」
「うん」
　カイトの愛車は六人乗りのファミリーカーなので、場所が同じなら家族全員乗っていける。
　というよりも、家族みんなで乗れるように、カイトはファミリーカーを選んだ。
「ミクは今日も遅くなるよね」
　カイトの問いかけに、ミクが頷く。
「リン達は、夕方には戻ってこられるよ」
　聞く前にリンが応える。
「そっか。俺もめーちゃんもちょっと遅くなるし、ルカもＰＶ収録で遅くなりそうだから、晩ご飯は二人だけになるけど大丈夫？」
　ソファに座るレンを見た。
「大丈夫。ちゃんと食べるから」
　ゲーム機から目を離さずに、レンが応えた。
「ねえねえ、カイト兄」
　リンが立ち上がって、カイトのコートを引っ張った。
「なに？」
「今日のルカちゃんのＰＶ撮り、がっくんとでしょ」
「そうだけど。お昼前に、がっくんが迎えに来るはずだよ」
「昨日の二人、すごかったね！」
　リンの言葉に、ミクも頷く。
「昨日の二人？　……ああ」
　思い当たった。
　昨日はルカとメイコが飲んで帰って来た。
　ルカはすっかり悪酔いしてしまい、三階の自室まで自力で上がれそうにない。
　そこでカイトは隣のがくぽを呼んだ。
　勿論カイトでも、ルカを抱き上げて部屋まで運ぶことも出来るが、ルカに恋い焦がれているがくぽに、この美味しいチャンスを譲ったのだ。
「リン、がっくんが上がってきたのを見てたのかい？」
「うん、ミク姉も、レンも見てたよ。がっくん格好良かったね。ルカちゃん抱っこして、王子様とお姫様みたいだった」
「うんうん。素敵だった。お似合いだよね、あの二人」
　ミクも嬉しそうに言う。
「そうだね」
　カイトも頷く。
　類い希な美貌と、非の打ち所のない姿形を持つ二人のこと。
　確かに一幅の絵画のような美しさだった。
　何よりもルカを宝物のように大事に抱きしめるがくぽは、男のカイトから見ても、頼りになる逞しい存在に映った。
「でも、ルカにその事、直接言ったら駄目だよ。照れるからね」
「はーい」
「分かってるよ。でもルカちゃんいいなー。お姫様抱っこ」
「リン、お姫様抱っこに憧れてるの？」
「うん！　女の子ならみんな憧れるよ」
　リンの言葉に、ミクも頷いた。
　まあ、あんな、お姫様抱っこの決定版のような二人を見せられては、女の子の二人が憧れるのも無理はないだろう。
　カイトのお姫様抱っこのイメージは、酔って玄関先で寝てしまったメイコの運搬手段でしかない。
「カイト兄もお姫様抱っこできるよね。メイコ姉抱っこしてたよね」
　リンが目を輝かせて聞いてくる。
「めーちゃんが酔っ払った時にね」
　夢みる女の子に対して、あまりにも夢も希望もない応え。
「レンは？　レンは、お姫様抱っこ出来る？」
　黙ってゲーム機を操作できるレンを、リンが覗き込んだ。
「はぁ？」
　顔を上げて、ゲーム機のスイッチを切る。
「なんだそれ？」
「だーかーら、お姫様抱っこ！　昨日のがっくんみたいなの！」
「ああ……」
　レンは立ち上がるとリンの側に行き、少し屈んだ。
「えっ？！」
　リンの体が傾き、次の瞬間には、レンが見事にリンを抱きかかえていた。
「こんなのか？」
　無愛想に尋ねるレン。
「おおー」
　ミクが感心したように声を上げた。
「レ、レン？！」
　突然のことにリンは顔を赤くして、軽くパニック状態。
「下ろすぞ」
　と言うと同時にレンは、リンの膝裏に入れていた腕を抜いた。
「ひゃっ！」
　再びの、レンのいきなり行動に、リンが小さな悲鳴を上げる。
「もう！　レン！　優しくない！」
「……リン、お前、バッグ部屋に忘れてるんじゃないか？」
「へっ？！」
　リンが周りを見回す。
「あーー、ホントだ！」
「早く取って来いよ。迎えが来るぜ」
「うん！」
　レンの見事なはぐらかしに、すっかり引っかかったリンが、リビングを飛び出した。
　その後を追うように、玄関の呼び鈴が鳴った。
「あっ、お迎えかな？」
　ミクがリビングを出た。
「やるな、レン」
カイトが意味ありげに微笑んでレンを見た。
　レンは俯いて、眉を寄せている。
「レン？」
「俺……無理だ」
　レンはそれだけ言うと、唇をかみしめた。
「なにが？」
「殿みたいに、お姫様抱っこで三階まで女の子運ぶの無理。さっきみたいにちょっとだけなら、なんとか格好ついたけど……」
　なんか悔しい……。
　言ってしまうと、余計に悔しくなりそうなので、レンは言葉を飲み込んだ。
　レンの言葉に、カイトが少しだけ目を伏せる。
「そっか……」
　そう言ってレンの頭に手を置いた。
「カイト兄……」
　レンを見つめるカイトの目がとても優しい。
　カイトは黙って頷いた。それ以上何も言わなかった。
　慰めも、励ましも聞きたくない。
　ただ黙って頷いてくれる兄が、今のレンにはありがたかった。