手伝います、とは言ったものの、僕にできる事はあんまりなかった。ライカさんの手際が良くて、手を出す暇がなかったんだ。なんでも、もう４年も一人暮らしをしているから慣れたものらしい。

「自分一人だと手抜きも覚えるしねー」

そんな事を言って、悪戯っぽく笑う。最初はきっちりレシピ通りにしていた事も、だんだん大雑把になって、計量なんかも目分量だそうだ。だから手早い反面、人に指示を出すには向かないらしい。

結局 僕がした事と言えば、ちょっと野菜を切ったり、お皿を出したりしたくらい。それでもライカさんは嬉しそうで、「ありがとう」って微笑んでくれた。

なんだか、この人はいつも笑顔の人なんだなぁ。
それに、いろんな笑顔を持ってる人なんだ。楽しそうだったり、嬉しそうだったり。



――僕は、気付いていなかったけど。こんなに『笑顔』を向けられるのは、初めての事だったんだ。
トラブルを抱えていたから、開発室では難しい顔をされる事が多かったし、優しい人達は心配そうな顔をしていて。

無意識の底で、初めて知ったんだ。『笑顔』が、あたたかいものなんだって事を。



　* * * * *

【 KAosの楽園　第１楽章-003 】

　* * * * *



「どう？　初めての『食事』は。嫌だったら無理しないでね」
「大丈夫です。……美味しい、です」

これが『美味しい』だよね？　初めてだけど、僕のプログラムはそう判断してる。ちょっと自信はなかったけど、思い切って言ってみた。

「そっか、良かった」

ライカさんが顔をほころばせる。それから、一言付け足した。

「ありがと」
「？　何が、ですか？」

ふいに御礼を言われて戸惑ってしまう。僕は別に、何もしてないと思うんだけど。
考えても分からなかったので訊いてみたら、ライカさんはあっさり答えてくれた。

「え？　美味しい、って言ってくれたからさ」

ぱちり、と瞬きをする。答えてもらって、また戸惑う。だってそれ、何だかおかしくないですか？

「それなら、美味しいものを食べさせてもらった僕が『ありがとう』なんじゃ？」

腑に落ちないのでそう言うと、今度はライカさんが ぱちりと瞬きだ。そして ぱっと破顔する。

「いいひとだねー。うん、それも間違ってないよね。で、褒めてもらったら『ありがとう』も変じゃないでしょ。それにほら、ご飯に付き合ってくれてるし。それも『ありがとう』」
「そんな……」
「いや、ほんとに。一人のご飯て味気ないんだよね。やっぱり誰かと一緒の方がずっと美味しい」

『付き合ってる』なんて、そんなつもりないのに。むしろ僕みたいなアンドロイドにまでご飯を作ってくれて、吃驚してるのに。
そう言おうとしたけど、ライカさんは僕の否定を少し違う風に取ったらしい（御礼を言われるような大した事じゃない、とかだと思ったんだろう）　『否定』を否定して、重ねて笑う。

「だから、美味しいご飯をありがとう……ってあれ、何か聞いた台詞だなこれ」

何だっけ？と悩み始めてしまうライカさんは、やっぱり本当に変な人だった。
僕が言った時には「いいひとだね」なんて嬉しそうだった言葉を、自分で言う時はごく当たり前に流してしまう、変な人。同じ言葉を、言う時も聞く時も相手に感謝する、変な人。

「いいひとですね」

さっき彼女がくれたのと同じ言葉を返すと、ライカさんが驚いた顔をして僕を見た。それから、『聞いた台詞』の正体に思い当たったんだろう、納得した顔をして、嬉しそうに目を細めて。

――少し遅れて、僕は自分の言葉を理解した。それが持つ意味も、やっと今。今更。



　* * * * *



好きに使っていい、と貰った部屋で、僕はしゃがみこんで震えている。
頭を抱えて、目を見開いて、でも何も映さずに、震えている。
頭の中では混乱と恐怖が渦を巻いて、電脳が弾けとびそうだ。

――どうして。

ただその言葉が駆け巡る。
どうして、『いいひと』だなんて言ってしまった？　あんなに普通に話したりして、一緒に食事なんてして。関わったら駄目だって、『その人』を識別したら駄目だって、ずっとずっと避けてきたのにどうして！
折角『博士』と離れても、これじゃ駄目だ。『博士』の代わりにライカさんが、

――　『　ラ　イ　カ　さ　ん　』　？


「っぁあ」

今更気付いて呻きが漏れる。
どうして、いつから、そう　認　識　し　て　し　ま　っ　て　い　た　？
『誰』かは判らない『誰か』じゃないと駄目なのに、こんなにはっきり『あのひと』を識別してしまったら、

駄目だ、もう関わったら駄目だ。善いひと、優しいひと、あたたかいひと。　だ　か　ら　駄目だ、守らなくちゃ。　こ　の　僕　か　ら　守らなくちゃ――。

「……守るんだ。もうあんな風に話したりしないで、関わらないように、食事もやめて」

（　喜　ん　で　く　れ　た　の　に　？　）


何処か深いところから声がした。


（一緒の方が美味しいって、あんなに喜んでた。なのにやめるの？）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　（何て言うの、「もう嫌です」って？　そしたら何て思われるかな）
　　　　　　　　　　　（酷いって思われるかな）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ほんとは無理してたんだって思われるかな）
　　　　　　　　　（無理して、我慢して『付き合った』って）

（美味しいって言ったのも　嘘　だ　っ　た　って）


「止めろ違う！　嘘なんかじゃない、僕は」

（でもきっとそう思われる）
　　　　　　　　　　（あんなにいいひとだもの、きっと）
　　（悪かったなって思わせちゃうよ？）

「……あぁ、」

そうだろう、きっと、あのひとなら。
違うんです。貴女は無理に付き合わせたりしてない、僕はほんとに嫌なんかじゃなかったし、ほんとに美味しかったんです。
ほんとうに、

（でももう食べない）

「それは、」

（食事だけじゃないね？）
　　　　　　　　　（話も、普通に関わるのも駄目。ずっと部屋に閉じこもってる？）
　　　（そしたら、あのひとは何て思うだろうなぁ？）

（　自　分　が　何　か　

「止めろ！　止めろ止めろ止めて、違います、貴女は何も、」

――何も。

あぁ、駄目だ、変わったら駄目だ。今日と同じようにしないと。
あのひとが何か気に病んだりしないように、『普通』にしてないと――。



明かりも点けないままの部屋で、僕は震え続ける。がくがくと、最早『震える』というよりは『揺さぶられている』に近い有様で。見開いた目からは ぽたぽたと滴が落ちていたけれど、何も映していない僕は気が付かず、ただ無為に染みを作るばかりだ。

誰か、誰か。神様でも何でもいい、悪魔だっていい。
あのひとを、護ってください。僕から、この狂気から、あのあたたかいひとを、どうか。

どうか、お願いだから。



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