前回の続きです。



翌日。
芽衣子は、誰かが、ごそごそと起き出すような気配と、まぶたの裏に、まぶしい光を感じて目が覚めた。

「ん‥‥朝‥‥？」

寝ぼけ気味に、目を開けると、少し離れたところに敷いてある薄水色の布団が、はだけていた。

「海‥斗‥‥？」

先に起きたの‥？探しに行こうっと。

そう思いながら、草鞋に足を通して、海斗の家族を起こさぬように土間に降り、外へ出るふすまを開いた。

「海斗～？海斗ー！」

おかしいな‥大きな声で呼んだつもりだったけど‥‥聞こえなかったのかな‥？

そう思い、先ほどより大きな声で叫んでみる。

「海斗ー！海斗ー！！」

海斗の家族は、旅商人なので、住んでいるところは、仮住まいである。その、仮住まいが、村の少しはずれにあるほうなので、少し歩かないと、民家がたくさんある所が見えない。

「ちょっと歩いてみるかな‥」

芽衣子もそれを知っていたので、たった一つしかない道を、集落の方へ歩いていった。

「もう！どこ行っちゃったのよ‥‥」

口ではそう言ったものの、やはり、彼女自身も、自分の家のことが心配で仕方なかった。

芽衣子は、道ともいえない近道を通り、民家の裏側に出た。見覚えのある、藍色の羽織が、彼女の視界に入る。

「‥あっ！海斗！」

そう声を上げたものの、気がつかなかったのか、反応が無い。

「気がつかなかったのかな‥‥」

そう首をかしげながら、海斗に駆け寄る芽衣子。

「ねぇ、海斗！どうし──」

そう言いかけ、海斗の、視線の先を見た彼女は、はっとして、持っていた羽織を取り落としてしまった。

「‥‥‥っ！！」

ドクンッ。

なんと、昨日までちゃんとあったはずの村が、焼け野原になり、黒焦げた、原型を留めていないものばかりが、無造作にそこに存在していた。

「‥う‥そ‥‥で‥しょ‥？」

ふらふらと、焼け野原の中に足を踏み入れていく芽衣子。

「めー‥ちゃん‥‥？」

はっと我に返り、芽衣子の存在に気がついた海斗が、彼女に声をかける。

「ちょっ‥危ないよ。まだ火があるかもしれないから‥‥！」

しかし、彼女の耳に、海斗の声は入らない。

芽衣子は、一つの焦げたものを見つけ、そこへ近づき、それの正体を確かめようとしゃがみこむ。

そして、びくっとして、

「‥‥っ！まさ‥か‥みん‥な‥‥？」

たじろぎ、あわてて、そこから逃げるように、転びそうになりながら離れる。

なんと、彼女が確かめようとしたのは、村の者たちの、焼け焦げたものだったのだ。

「イヤっ‥‥」

彼女の瞳から涙がこぼれる。

「めーちゃん‥‥あの‥さ‥話したいことがあって‥‥」

海斗が、遠慮がちに、何かを切り出そうとする。

あれ‥なんで‥こんなに何も無いんだろう‥‥？おかしいな‥そんなに‥火事ってひどかったっけ‥‥？何か‥何か忘れてる‥‥？

そこまで考えて、芽衣子は、咳を切ったように、自分の家の方へ駆け出した。

「‥‥‥！？めーちゃん‥！？」

驚いて、あわてながら、芽衣子の後を急いで追う海斗。

「めーちゃん！どうしたの！？ねぇってば！」

両親のことで頭がいっぱいになっている芽衣子には、彼の声が届いていない。

と、芽衣子は、自分の家に行く途中で、ドンッ！と誰かにぶつかった。

「‥‥‥っ！」

「っと、ごめんな、お嬢ちゃん！」

海斗の父親が、炭のように焼けた柱を担いで通っていく。

「父さん！！何があったの？」

海斗が駆け寄り、父親に問いかける海斗。芽衣子は、それを背後で見ていたのだが‥‥。

「さっき‥あの場所‥村に広がったの‥‥？」

困ったように、黙ったまま何も答えない父親に、苛立ちを覚えた海斗は、

「ねぇ！どうたのさ？みんなは？みんなはどうしたの！？」

鬼気迫った、海斗の、訴えるような表情にたじろぎながら、父親は、諭すように昨晩あったことを話した。

その様子を見ていた芽衣子の視界に、海斗の、悲痛な表情が入る。

「どうしたのよ？海斗？」

不安になった芽衣子が、彼に問いかけると、海斗は、

「なんでも‥ない‥‥」

そう言いながらも、チラッと、近くにある、医者の住む家を見ていた。それに気づいた芽衣子が、

「なんでもなくないでしょ！！」

そう言って、彼を押しのけると、その家の木戸をガタンッ！と強く開けて、部屋へ入った。

「おじさん！！誰かいるの！？」

「あ！芽衣子ちゃん、そっちは──」

医者が止めるのも聞かず、ずかずかと奥の部屋へ行く芽衣子。そんな彼女のあとを、海斗が追ってきた頃には、彼女は、部屋の中にあるものを見ていた。

「‥‥‥っ！！うそ‥‥？」

芽衣子は、ふらふらと覚束ない足取りで、わらに包まれた両親の遺体のそばへ行く。

「父‥さん‥？母‥さん‥？」

黙って唇を噛み締める海斗。うつむくしかない医者。

「ちょっと‥うそ‥でしょ‥‥？」

答える者はいない。

「うそよぉっ！！父さぁん！母さぁん！嘘だって言ってよぉ！ねぇ！！」

わらにしがみつき、芽衣子は、ただ泣きじゃくるばかり。そんな芽衣子の隣に、海斗は、黙って座った。

「‥‥‥」

そして、芽衣子の白く柔らかい手を、両手で包み込むように、キュッと握った。

「‥‥！！海‥斗‥‥？」

驚いて彼を見る芽衣子。彼は、ただ、穏やかな表情で、

「めーちゃんは‥１人じゃないよ‥？」

「‥だってっ‥父さんと母さんは‥‥死んじゃったじゃないの‥‥」

彼女の瞳には、悲痛な色が浮かんでいる。がしかし、海斗は、それにも動じず、ふっと微笑んで、

「僕がいるよ」

「え‥‥？」

「僕が、めーちゃんの父さんと母さんの‥でも、僕じゃ代わりにならないかもしれないけど‥‥」

「なによっ！はっきり言いなさいよ！」

「めーちゃんが寂しくないように‥僕がそばにいてあげる。だから、めーちゃんは１人じゃない」

「‥‥‥」

芽衣子は、海斗に、何も言い返せなかったし、両親を失った悲しみが癒されたわけじゃない。
けど、彼の優しさだけは、彼女をしっかりと包んでいた‥‥。