――視界が単調だ、と彼女は呟いた。


　気が付いた時、既に西の空に太陽が傾いていた。
　日光に照らし出されたのは、足元に転がる“ヒト”だったもの。それは終わったばかりの戦で命を落とした兵士たち。彼らが流す“赤”と“赤い”夕日によって、目の前に広がる世界は“赤”一色に染め上がっていた。
　勝ったのだろうか、と思った瞬間、今まで分からなかった腐臭と鉄の臭いが嗅覚を刺激し、吐き気が襲ってきた。それを必死に抑えるように、彼女は空を睨む。

「まだ、慣れないわね……！」

　彼女――メイコは犯した所業をよく理解していた。しかし、頭で分かっていても、身体はいつまで経っても拒絶を繰り返す。
　漸く治まった頃、メイコは赤以外の色を見つけた。紫と、青。

「カイト、ガク」

　嫌というよく通る自分の声に、少し離れた所にいた男たちはメイコの方を向く。
　視線がぶつかった時、今更どのような表情をすれば良いのか、メイコは迷った。紫――ガクだけならまだマシだ。彼が仕える者として、それに相応しい顔をすれば良い。
　けれども青色、カイトには――。

「帰るわ、準備をなさい」

「御意に」

　ガクは頭を垂れ、本陣の方へ行った。しかし、カイトはその場を動かない。じっ、とメイコの顔を見つめている。

「……カイト、どうしたの」

　動揺を隠しながら、メイコは尋ねる。
　カイトとは子供の頃からの付き合いだ。その頃は、互いの身分に差があるなんて知らなかった。

『――ねえ、めーちゃん』

　かつて自分をそう呼んでいた彼も、今では一人の武人として認められるようになっていた。背はいつの間にか抜かされ、声も低くなり、見違えるほど立派な青年に成長した。
　けれども、青い瞳はずっと変わらず、綺麗なままで。

『ずっと、僕がめーちゃんを守るよ』

　そう、言ってくれたのに。


「……貴女の仰る通りに、メイコ姫」


　ずきり、と胸が痛む。
　目立つ赤い装束を纏い、刀を握って虚勢を張ろうとも、敵を斬り伏せ人々から“戦神(イクサガミ)”と呼ばれ畏怖されようとも、この痛みは治らない。

「……なら、行って皆に手を貸しなさい」

　カイトから顔を背けて告げると、彼は小さな声で「御意」と答えた。

　――カイト、貴方は覚えているかしら。

　わずか数歩の距離が、今はとても遠く感じるけれども。

　――私を“守る”のは、貴方しかいないの。昔も、今も。





　　　戦神‐紅‐





　いつか、あの頃のように穏やかな時間を過ごすために。その時は、貴方が隣で笑ってくれるように。

　私は、貴方の戦神となりましょう。