オレンジ色の光が街並みを照らし、遠くでは烏の鳴き声が響き渡っていた。
伸びる影を背に、テトとマスターは並んで歩を進める。

「結構、遅くなっちゃったね」

「マスターが、物一つ買うのに悩みすぎなんです」


そう言って、テトは呆れた顔をマスターに向けた。
彼女の両手には、大きめのビニール袋が一つずつある。
マスターの手にも同じ大きさの袋が同じ数だけあり、その量だけでも買い物に掛かった時間を物語っていた。


「その分お得な買い物が出来たから、良しとしてよ」

「まあ、別にいいですけどね…」


そうやって話しながら歩いている内に、目的地の我が家へとたどり着いた。
マスターは鍵を解いて扉を開き、家の中へと入る。


「ただいまー」


マスターとテトがそのままリビングに向かうと、レンが「おかえり」と出迎えてくれた。
そしてソファーには、顔を赤くして怒っている様子のリンが座っていた。


「…リン、なんか怒ってる？」

「………」


マスターはリンに尋ねるが、返ってくるのは鋭い視線。
たじろぐマスターをよそに状況をどことなく察したテトは、レンに視線を向ける。
それに気付いたレンは誤魔化すように、目線をあさっての方向に逸らした。


「…マスター、これ冷蔵庫に入れててもらえますか？」

「ん？あぁ、了解。レン、ちょっと手伝って」


マスターがレンを呼び、二人で買ったものを冷蔵庫に入れる作業に取り掛かる。
袋を手渡したテトはソファーに近寄って、リンの隣に座りこんだ。

リンはただ黙って、僅かに赤く染まった顔を下に向けている。
そんな少女を見ながら、テトが口を開いた。


「何を何処までされたのかは、知らないし聞かないけど…嫌じゃなかったんでしょう？」

「っ！？」


見透かしたような言葉に、リンは驚いた顔をテトに向けた。
顔を向けられた彼女は、目の前の少女に微笑みながら言う。


「分かるよ。だってリンちゃん、どこか嬉しそうだもん」

「………テトさんの意地悪」


リンの顔に赤みが増すが、その表情に怒りの色は消え失せていた。
テトはテーブルに置かれた飴玉の袋を手に取り、中を探る。
そうして取り出した小袋には、紫色の飴玉が入っていた。


「リンちゃんも食べる？…オレンジ味はないみたいだけど」

「………ううん、いらない」


苦笑いを浮かべながら、リンは目線を横にずらす。
その目には、かすかに疲労の色が見えた気がした。


(…地雷っぽかったかな？)

リンの反応に疑問を持ちつつも、テトは小袋を開けて飴玉を口に放る。
途端に口内に、グレープの味と香りが広がった。


「…嫌じゃ、なかったの」

ふと、リンが静かに口を開いた。
テトは飴玉を口の中で転がしつつ、その声に耳を傾ける。


「むしろ…う、嬉しかったし、本気で怒ってる訳でもないの。ただ…」

「悔しかった…、とか？良いようにされたのが」


そう言葉を挟むテトに、リンは再び顔を向けた。
飴玉を堪能する目の前の彼女に、疑いの視線を向けながら言う。


「………テトさん、実は見てたとか言わないよね？」

「言わない言わない。でも、大体の事情は見えてきたかもね」


「リンちゃん、分かりやすいから」と付け加え、テトは笑った。
そう言われたリンは、納得のいかない表情をする。
テトが暫く考え何かを思い付いたらしく、リンの耳元に口をやった。


「じゃあさ………」

「うん…？」


テトは後ろで作業をしているマスターとレンには聞こえないように、小さな声でリンに語りかけた。
それを頷きながら聞いてたリンは、突然驚きの声を上げる。


「えぇーーっ、むぐっ…！？」

「リンちゃん、声が大きいよ」


それの叫び声を、即座にリンの口を手で押さえて阻止するテト。
リンの声を耳にしてこちらに目をやるマスター達に、テトは笑顔を向けて誤魔化した。

疑問の色を残しながらも、二人は作業を再開する。
それを確認して、リンの口から手を離した。


「ぷはっ…。テ、テトさん…それ、ホントにしなきゃダメ？」

「しなきゃダメっていうか…この位じゃないと、仕返しにならないと思うよ？」


戸惑うリンに対し、テトは当然のように答えた。
言われた少女は頭を抱え何かを想像してか、赤くなったり青くなったりと表情をころころと変化させる。
そんな様子を見ていた彼女は、また小さく笑い声を漏らした。


「もし何かあれば、私が助けに入るし大丈夫だよ。…もちろん必要なら、だけどね？」

「むぅ～………」


リンは暫く考え、そして意を決したような顔で勢いよく立ち上がった。
そのまま足を進めて、レンの背後まで歩み寄る。

マスターと作業をしていたレンが、そのの気配に気付いて後ろを振り向いた。
目の前の少女は仁王立ちでいて、表情はどこか強張っている様に見えた。


「…リン？」

「………来て」


リンは静かな声で、そう一言だけ言った。
レンはマスターに顔を向けて、何か言いたげな目をする。


「…いいよ。こっちはもう、一人で片付けられるから」

「ありがとう、マスター」

微笑みながらそう言ったマスターに、レンがお礼の言葉を返す。
レンは立ち上がって目の前のリンに言葉を掛けようとしたが、それはリンがレンの腕を掴む事で中断される。


「ちょ、リン！？そ、そんな引っ張ったら転ぶって！！」


無言のリンに力強く腕を引っ張られたながら、レンは強制的に二階へと連れていかれた。
二人の姿が見えなくなったのを確認して、テトは小さく呟く。


「まったく…、仲良すぎて妬けちゃうな」

「ん？テトさん、何か言った？」


マスターの問いにテトは「いいえ」と一言だけ返し、口に含んだ飴玉を噛み砕いてマスターの側まで歩み寄る。
作業の状況を確認しながら、テトは笑顔でマスターに尋ねた。


「それが終わったら、紅茶でも淹れましょうか？」

「…じゃあ、お願いしようかな。もう終わるから、準備してていいよ」


そう言われた彼女は食器棚からティーカップを取り出して、手際よく準備を進めていった。