さて、と來果がアイスを選び終えて、レジへと向かうのを見送り。じゃあ私はマスターにコンビニ限定のケーキを買って帰ろうかしら。とメイコがプリンやゼリーなどが並ぶ棚を眺めていると、不意に横から細い子供の腕が延びてきた。
「私、これが食べたいわ」
そう言ってその子供が手に取ったのは、上にほろほろのクラムがかかったチーズケーキ。はいお願い。と幼い子供に似つかわしくない大人びた口調でそう言って、チーズケーキのカップをメイコに差し出した。
「マスター？」
突然現れたその姿に声を上げたメイコに対し、マスターは少しつんとした態度で、私もコンビニに用があったのよ。と言った。
「それとも何？私がコンビニに来てはいけない法律でもあるの？」
そうわざと意地悪な口調で言うマスターに、そんな事は無いけど。と驚きの衝撃で思考をぼんやりとさせながら、だって、とメイコは口を開いた。
「だって、ここ以外にも家の近くにコンビニあるじゃ」
「GPS機能」
メイコの疑問を端的に説明して、マスターはすい、とその足を飲料売り場に向けた。そして何かを物色するようにじっとその扉の向こうを眺めている。
　一体、マスターはどういうつもりで？と驚いたままその小さな背中を身守っているメイコの肩を、とん、と來果が叩いてきた。
「私、帰りますね」
「あ、はい。あ、あの、あの子が私のマスターで」
慌ててそう言うメイコに、分かっているというように來果は小さくうなずいて。ご挨拶はまたにします。と微笑んだ。
「今度、皆で一緒にお茶でもしましょう」
そう言って私もカイトが待っているので。と來果は帰って行った。
　皆で一緒に、ね。そう心の中で呟きながらメイコはマスターの横に近寄った。
「何を買うんですか？」
「うん、メイコはどれが美味しいと思う？」
メイコの問いかけにマスターが指さしたのは、ビールや発泡酒が並ぶ棚。思わずびっくりして、マスター未成年ですよ、と声を上げたメイコに、そんなこと分かっているわよ。とマスターは眉をひそめた。
「それじゃあこれでいいわ」
と扉を開けて、マスターはCMでもよく流れている有名メーカーの生ビールを手に取った。
「あと、これとこれも」
ビールと一緒に、ぽんぽん、と近くの棚に置いてあったするめとピーナッツの小さなパックもメイコに差し出してくる。
「それ、買ってきて」
有無を言わせないマスターの態度に、意味が分からないながらもメイコは頷いてそれらをレジに持って行った。
　チーズケーキに生ビール、するめとピーナッツ。きっとチーズケーキはマスターが食べるのだろう。けれど、ビールやその他のものは？
　これはもしかして。と思いながら商品を入れた袋をメイコが受け取ると、マスターはさっさとコンビニから外へ出て行ってしまう。その小さな背中を慌てて追いかけて、メイコはマスターの横に並んだ。
　昼間の熱が冷やされて、水へと変換されていくような。そんな肌寒さを感じながらメイコはマスターの横に並んで歩いた。等間隔に並ぶ街灯が、ぽつぽつと闇夜を照らす。その道しるべを頼りに、二人は並んで歩いた。
「マスター、あの、このビールって私のですか？」
十中八九そうだろうけれど。と思いながら確認のためにメイコが訊くと、案の定、メイコ以外に誰が飲むのよ。とマスターは眉をひそめた。
　詫びの品よ、と素っ気ない調子でマスターは言った。
「詫び、ですか」
「メイコにずっと甘えていたから」
当たり前のことのようにそういうマスターに、甘えていた？と怪訝そうにメイコは首を傾げた。
　外見は確かにそうだけど中身はどうしても小学生とは思えないほどの、このしっかり者のマスターが、いつ、自分に甘えた？
「私にはピアノしかなかったから」
訝しげに問い掛けるメイコの視線を受けて、そうマスターは口を開いた。
「私はピアノでしか人を楽しませる事が出来ないから。だから、その人が聴きたい音を弾く習慣が身に染み込んでいた。のに、」
マスターの自嘲するような笑みが、闇の中に淡く浮かんだ。
「本当ならば、メイコが望む音を最初から奏でるべきだったのに。ボーカロイドであるメイコには全てばれてしまうような気がして。あんな指鳴らしのような音しか弾けなかった。その事にメイコが不満を感じていたのに気が付いていたのに、何も言わない事に甘えて。じゃあどんな音が好きか。と自分から訊く事も出来なかった」
厳しい、自分を律するようなその声色に、一瞬メイコはマスターの本質を垣間見たような気がした。
　きっと、この子が奏でる音は不器用なまでに真っ直ぐな、力強い音。
　何かの欠片を耳の奥で感じメイコがそれに耳を傾けていると、けれど困ったことになったわ。とマスターはふふと笑い声を零した。
「好きなように弾けって、ねえ、メイコ。どうすればいいのよ」
笑いながら茶化すように言うマスターの声は、微かに震えていた。
　ああ、この人は本当にまだ子供なのだ。とその時メイコは今更ながらに実感をした。何もかも全てがこれからの人。これからの出来事が全て未知数の人。軽々と前に進める人もいるかもしれない。けれど、マスターは、この人は目の前に広がる未知の世界に一歩踏み出すのがとても大変なのだろう。きっとそれを表だって指摘したら、そんな事は無いわ。とマスターはつんとあごを上げて否定するけれど。
　大丈夫です。とメイコは思わず手を伸ばした。
　横に並んで歩くマスターの小さな手をメイコは、きゅ、と握りしめた。
「私がいます」
小さな手のひらをそっと護るように握る。共に前へ歩を進めるために。最初の一歩を一緒に踏み出すために。
　よくわからないわ。とマスターはメイコの言葉に小さく笑って。けれど、メイコの手をその小さな手は握り返してきて。
「そうね。メイコがいるから、大丈夫ね」
どこか歌うように、そう言った。