【リン】


　初めてカイトさんに会ったのは十歳の時だった。
　まだお父様もお母様も生きていて、けれどレンとは引き離されていた。
　五年経ってもわたしはレンと引き離されたことに納得がいかなくて、癇癪を起こしてはお父様やお母様を困らせてばかりいた。
　いつも一緒に居たのに、傍に居たのに、どうして引き離されなきゃいけないのか、理解出来なかった。そんなわたしの前に、カイトさんは現れた。


　レンが戻ってくるまで、絶対出て行かない。
　そう心に決めて、城の庭にある木の繁みに隠れていた。城の中ではわたしを探す声があちこちで聞こえてきていて、だからこそ尚更出て行ってやるものかと改めて心に誓った。
　繁みに身を縮めて、わたしを探しに来る人に見つからないように息を殺して。
　実際、わたしを見つける人は居なかった。
　探す声も遠くに行ってしまい、夕暮れ時になってくると使用人たちも自分の仕事に追われてか、わたしを探すのが後回しになってきた。もしかしたらお父様やお母様がわたしを探すのなんて後でいい、なんて言ったのかも知れない。
　わたしの我が侭はいつものことだから。
　そう思えば段々不安になってくる。もし誰も見つけてくれなかったらどうなるんだろう。
　そんな不安。
　自分で隠れておいて馬鹿みたいだ。
　けれど、日が落ちるにつれて心細さはどんどんと大きくなっていく。誰も見つけてくれなかったらどうしよう。お腹も空いてきたし、このままこんなところで死んじゃったらどうしよう。
　そんな想いが頭の中を駆け巡る。
　レンだったら、絶対何があっても、すぐにわたしを見つけてくれたのに。
　レンが居たら、こんなに心細い気持ちになったりなんかしないのに。
　そうして心細く思うのならば、出て行けば良い。
　そんな簡単なことだけれど、子供の意地というのは厄介なもので、それでも出て行くもんか、心細くなって出てきたなんて知られたら格好悪い。そう思って自分から出て行く事なんて出来ない。
　誰も見つけてくれないのが悪いんだ。
　そんな滅茶苦茶な論法。
　隠れたのはわたしなのに。
　だけど、その時のわたしは自分は悪くない、レンをどこかへやってしまったお父様やお母様が悪いんだ、と責任を転嫁して、自分を正当化する。
　そうだ、わたしは悪くない。
　でもやっぱり心細い。
　嫌なこと、悪いことばかりが頭の中を駆け巡って。それでもそこから一歩も動けない。
　もうすぐ日も完全に落ちて真っ暗になってしまうだろう。
　そんな時に。

「見つけた」

　その言葉に、はっと顔を上げる。
　見上げた先に居たのは見覚えの無い男の人だった。少年と青年の境に居るような、どこか不思議なアンバランスさと、同じくらいの安定感を持つ綺麗な男の人だった。
　一瞬のうちに見蕩れてしまってから、見知らぬ人なのだということに気づき、警戒心を露に問いかける。
「誰…？」
「私は国王陛下にお招き頂いた、青の国の商人の息子でカイトと申します。リン王女、みんな探しておいでですよ。出てきてください」
「嫌」
　見つけてもらえた安心感が強気に転化して、隠れた当初の目的を思い出す。レンを連れて来てくれるまで、絶対此処から動かない。
　繁みの奥で身を縮こまらせ、威嚇するように彼を睨み付けた。
「……困りましたね」
　本当に困ったように眉を下げてわたしの視線に合わせるように膝を付く。
「どうしてお隠れになるのですか？何か理由がおありなのでしょう」
　優しい声、優しい眼差しでその綺麗な人はわたしとしっかりと視線を合わせて問いかけてくる。
「どうしてそう思うの」
　わたしが隠れても、みんなただの悪戯だと思って理由なんて聞きもしないのに。お父様もお母様も、困った子だと苦笑いを浮かべるだけで、わたしの訴えなんて聞き入れてもくれない。
　わたしはただ、レンと一緒に居たいだけなのに。
「リン王女は、とても賢そうな目をしていますから。何の理由もなしにそんなことをする方ではない、と思います」
　どうして、そんな風に思ってくれるのだろう。
　十歳のわたしは、結局大人たちにとっては困った子供でしかないのに。
「理由を聞かせてくれませんか？」
「……………会いたいだけなの。……ただ、会いたいだけなの」
「……はい」
「どうして一緒に居ちゃいけないの？どうして会わせてくれないの？ずっとずっと、一緒だったのに！」
　叫ぶ。
　一度口から零れ落ちればとまらなかった。
　レンの名前を出さなかったのは、本能的にいけないと思っていたからかも知れない。けれど事情を知る人にとっては、誰のことか明らかで、知らない人にとっても、推測するには容易い。
　そんなわたしの叫びに、ただ彼はぽつりと呟いた。
「…寂しいんですね」
　その言葉が、すとんとわたしの胸に落ちてきた。
　寂しい。
　そう、寂しいんだ。
　だって、ずっと一緒にいたんだもの、生まれた時からずっと一緒だったのに、一緒だった年月と同じだけの日が過ぎてしまった。
　だけど消えない、だって同じだから。
　いつも隣に居るから。
　それが当たり前の人だから。
「うん、寂しい、寂しいの、会いたいの……うっ、わああああああああああああん！」
　寂しい、という言葉を自覚した途端に、涙が溢れて止まらなくなる。
　泣きじゃくりながらその人の腕の中に飛び込む。
　彼は余計なことを言うこともなく、ただわたしを優しく抱きしめていてくれた。
　わたしを見つけて、わたしの言葉に出来なかった気持ちを見つけてくれた。
　泣き疲れて眠ってしまったわたしを連れて、お父様とお母様のところに連れて行ってくれて、目が覚めたら、お父様もお母様も、全然怒ったりしないで、優しくて、寂しそうな声で「ごめんね」と繰り返し謝っていた。
　きっとあの人が、お父様やお母様に話してくれたのだろう。
　ごめんね、さびしいね、わたしたちもさびしいよ。
　その言葉は、嘘じゃないんだと思った。
　二人も寂しくて、そうしなくちゃいけない理由があるんだって、わたしもそこで、ようやくお父様とお母様の気持ちを考えることに気づいた。
　三人で寂しいね、と言ったあの日のことを、わたしはきっと一生忘れないだろう。


　それが、わたしとカイトさんとの出会い。
　大事な思い出。
　カイトさんに恋をした理由。
　思い返しても彼の胸で泣きじゃくってしまった記憶は恥ずかしいけれど、カイトさんの優しさに触れたあの時を、忘れたいとは思わない。
　あれから四年経っても、色褪せることなく、あの人を好きだと思う気持ちがある。
　両親は二人とも亡くなってしまったけれど、レンがまた傍に居てくれて、年に何回かだけれど、カイトさんが会いに来てくれる。
　それだけが、わたしにとって大切なことだった。




　日常に不満なんて無い。
　だけど時折ものすごく退屈だと思う。
　この城から出ることが出来ない、わたし。
　レンが代わりに外に出て、色々なことを教えてくれるけれど、わたしも外に出たい、という気持ちは強くなるばかりで。でも少しでもわたしが行方を眩ませれば大騒ぎになるのは目に見えていて。
　あの頃より強い責任。重い立場。
　窮屈で退屈。
　そんな中でもレンの傍に居られる時間は大切だけれど、近頃そのレンの様子がおかしい気がする。
「…何か最近、おかしいわよ、レン？」
　流石に気になって問いかけてみれば、レンが笑みを浮かべて問い返してくる。
「何が？」
「何か、ずーっと傍に居るし。部屋を出るときは殆どぴったり一緒だし」
「僕が傍に居るのは嫌？」
「そんなことはないけど…」
　勿論、傍に居てくれるのは嬉しい。ずっとずっと、一緒に居たい。離れていた間、そればかりを願っていたのだから。
「僕がリンの傍に居たいだけだよ」
「そりゃあ、わたしだってレンが傍に居てくれる方が嬉しいわ」
　ほんの少し恥ずかしいけれど、レンには素直にそう言う。
　傍に居たい、一緒に居たい想いは同じなのだと。
　そう思えることが嬉しいから。
　けれど、そんな風に思える時間は長くは続かなかった。



　それを聞いたのは大臣の口からだった。
「……今、なんて言ったの？」
　ちょうど、レンが居ない時を狙ってきたかのようにやってきて、不吉な言葉を悪魔のように告げる。
「市井ではもう随分噂になっておりますよ。青の商人のご子息が緑の国の娘と恋仲になったという話です」
「う、嘘…」
　嘘だ、そんなことない。
　だって、今までだってカイトさんは、誰にも、どんな人相手でも、そんなこと無かった。どんな貴族の娘相手でも、わたし相手でも。
　だから、きっとそんなことにはならないと、思ってた。
　思い込んでいた。
「嘘だと思うのなら、あなたのお気に入りの召使に聞いてみるといいでしょう、よく知っているはずですよ」
「……レンが？嘘よ！知ってたらすぐにわたくしに言うはずだもの！」
　レンが、わたしに隠し事なんてするはず無い。
　そんなのは、嘘だ。
「知っていたのですよ、知っていて隠していたのです。あの召使が、緑の国に行った時にはすでに知っていたと考えるのが自然でしょうねえ」
　ねちっこい話し方が不快だ。
　元々、この男のことは好きじゃなかった。ただ、お父様が信頼していた部下だから、そのままにしているだけ。
　けれど、それを聞けば思い当たる事が無い訳ではない。
　緑の国から帰ってきた時、レンはどこか元気が無かった。それに最近様子がおかしかった。やたらと傍に居るな、と思った。いつもよりも。
　それは…わたしが噂を耳にするのを防ぐため？
　嘘、嘘だ！
　大臣が部屋から去った後も、大きなベッドの上で蹲りながら頭を巡らせる。
　もし本当だったら。
　カイトさんはその緑の娘のものになってしまった。
　レンは、わたしに隠し事をしていた。
　嘘だ、そんなことない。
　そんなことないと思っているのに、涙が溢れてくる。
　混乱し、自分の考えさえもよく解からないまま、わたしはベッドの上で泣きじゃくっていた。


　どれぐらいそうしていたのだろう。
　ドアをノックする音が聞こえた。
「リン…？」
　レンの声。でも、応える気にはなれない。
「入るよ」
　そう声を掛けられて、でも、なかなか顔を上げることが出来なかった。凄く億劫だ。
　足音でレンが歩み寄ってくるのが解かる。
「リン、一体どうしたの？」
　問いかけられて、ようやくのろのろと顔を上げた。きっと、涙でぐちゃぐちゃだろうな、と何処か遠いところで考える。
　そして昨夜の大臣の言葉を思い出し、レンに問いかける。ただ、嘘だと笑って否定して欲しくて。
「ねえ、レン、嘘よね？」
「何が？」
「カイトさんに、恋人が出来たなんて嘘よね…？」
　そう問いかけた瞬間、優しい眼差しを浮かべていたレンの表情が一瞬固まった気がした。そして、表情は穏やかを装っているけれど、真剣な眼差しで問いかけてくる。
「誰からそんなこと聞いたの？」
「…ねえ、嘘だって言ってよ！」
　そんな問い返しは聞きたくない。わたしはただ答えが知りたい。誰から聞いたなんてことは、どうでも良いこと。
　腕に縋りつき、問い詰める。
　レンは答えを返すことは無かった。けれど、それが何よりもはっきりとした答え。レンがわたしを見ずに顔を背ける。
「本当、なの…？」
　嘘だって、こんなの嘘だって、未だに心の中で思っていたのに。
　レンのその態度が何よりも、真実を突きつけてくる。
「レンは知ってたの？知ってて黙ってたの？」
「…リン」
「緑の国へ行ったときから…？」
「…」
　答えが無いのが何よりの答え。
　カイトさんは、誰かのものになってしまった！
　誰のものにもならない人だと思っていたのに。
　レンはわたしに隠し事していた！
　レンだけは、絶対にわたしに隠し事なんてしないと思っていたのに。
　その二つの事実のどちらがよりショックなのかなんて解からない、どちらもショックでどちらも悲しい。嫌だ、そんなの嫌だ。
　レンから手を離して、ベッドの上を後退る。
「どうして！？」
「リン、僕は…」
　何か言い募ろうと手を伸ばしてくるレンを避ける。
「やだ、来ないで、出てって！」
「僕はただ、リンのことを…」
「出てって！隠し事するレンなんて大嫌い！」
　言い訳も聞きたくない。
　事実が解かればもうそれで十分だった。理由なんてどうでもいい。
　手近にあった枕をレンに投げつける。
　来ないで、見ないで、向こうへ行って！！
　知らない、知らない、知らない！
　レンなんて大嫌いだ！
　ひっそりとレンが部屋から出て行ったのを確認してから、わたしは声を上げて泣いた。
　もう何も、信じられない。
　みんなみんな、大嫌いだ。