第十二話　思い出の記憶

　一度目をあけると、そこは真っ白だった。
私はここに来たことがある。

　『レン』

　誰かが呼んでいる。

　けれども、まぶたが再び重くなってゆく。

　だめだ、目を閉じてしまってはだめだ。
もう、その声を聞けないかもしれない。
もう少し、もう少しの間でいいから、私の名前を呼んでほしい。

　
　私の意識は再び漆黒の闇の中へ落ちた。



　　　　＊



　「れん、れん」

　誰かが呼んでいる。


　「レン、起きなさいよ」


　そんなに急かすものじゃないよ、今起きるから少し待っておくれ。


　「おい、レン。起きろって言ってんだろ」



　目の中に入ってくる、光が痛い。
目の前には見なれた天井と、見なれた四人の人の顔。


　「おりんさん、おかみさん――ぐみ――かいと」


　「れん、大丈夫かい。ぐみさんが運んできてくれたんだけれど」

　
　私は何をしていたんだろうか。

　そう、寿々屋に暴漢が来て、おりんさんが声を荒げて、抱きしめた。
それで、自分に牙と長い爪があって――ぐみに会って―――。


　自分の手を見る。


　至って普通の爪。


　牙も、口元に手をやってみたが、ない。



　「私は――本当に――――」



　涙が出そうだ。
己が何者なのかくらいとっくの昔、あの日に分かっていた。
分かり切っていたことなのだ。

　それを改めて突き付けられると、こんなにも、悲しいものなのか。

　私はどうしてヴァンパイアなどに生まれたのだ。

　今は、この、優しいお嬢さんと笑って平凡に奉公人生活を送れたらそれでいい。


　高望みなんてしない。




　「れん―――？」



　おりんさんが私の名前を呼んだ。

　そちらへ顔を向けるが、なぜだかよく見えない。
なぜだ。私は今目を開いている筈だ。

　頬に何かが伝ってゆく感触を感じた。

　「雨漏り、でしょうか……水が―――」


　私は、おりんさんが居るであろう方向へ顔を向けて言った。



　途端、私の体は起こされて、自分よりいくらか小さな体に懸命に抱きしめられていた。
やはり、雨漏りしている。
頬に流れる水は、止まっていない。むしろ増している。


　「雨漏りなんかじゃないよ……」


　今度はぐみの声だ。

　雨漏りじゃない。
ならどうして水がこんなに、私の頬を伝うのだ。


　耳元で、お嬢さんの嗚咽が聞こえた。
泣いているのだろうか。



　そうか。
私は泣いているのだ。



　前がにじんで見えないのも、なぜだか肩が震えるのも、皆が心配そうに見ているのも。



　私は泣いているからなのか。








　「おりんさん……こ、わくは――っないですか……」



　小刻みに揺れる声を絞り出し、訊いてみた。



　「いいえ、怖くなんっ―――て、ないわ……。言った、じゃない……っ」



　私を抱きしめる手が、一層強くなった。






　「私は、れんのこと――好きなんですよ」









　今はもう、どう答えていいか分からない。
有難うと言えばいいのか、何を言ったらいいのか。












　ただ、知らぬ間に来ていた冬が、寿々屋を軋ませて、一層涙を誘った。
庭の木はもうすぐ葉がなくなる。












　そんなことがなぜだか、とても寂しかった。