「よおし、と。これで終わり」。

引越し用の箱にテープを貼って、デフォ子さんは入口のルナさんに、手を挙げて挨拶した。
「おつかれ様。作業、終わった？」
ルナさんが聞く。
「うん。なんとか。引越し屋さんにも、連絡しといたし」
彼女は手をパンパンとはたきながら、立ち上がった。

ここは、デザイナー支援施設、ニコニコ・デザイナーズ・ビレッジ（通称・ニコビレ）にある、デフォ子さんの事務所。
この施設を卒業することになって、荷物のまとめも、今、済んだ。

「ひと息入れましょう」
「うん、そうしよう」
ひと足早く、この施設を卒業したルナさんは、きょう、ひさびさにここに戻ってきている。

卒業、といっても勿論、彼女は社会人。３年間の入居を終えて、別の場所に事務所を構えたのだ。
デフォ子さんも、彼女同様、ここを出て行く。

２人は、ニコビレの中のティールームに向かった。


●不思議な感じがしたから

２人がティールームに入っていくと、入口の近くの席に座っていた女の人が、こちらを見ている。

「あ！紙魚子さん」
ルナさんの声に、にっこりと笑うメガネの女性。兎論 紙魚子さんだった。
「こんにちは」

ルナさんの卒業と入れ替わるように、この施設に入ってきたのが彼女だ。
彼女たちは、知り合いなのだった。

「どうですか？このニコビレ。もう、慣れたかな？」
「ええ、やっと。少しずつです」
２人のやりとりを、ボーっとした顔で、デフォ子さんが眺めている。

「あ、紹介しましょう。こちら、イラストレーターの唄音ウタさん。私と同じで、こんどここを卒業されるのよ」
「はじめまして。兎論紙魚子（うろん・しみこ）です」

我に返ったように、目を見開くデフォ子さん。
「あ、どうもよろしく。唄音ウタです。デフォ子と呼んでください」
あだ名と本名の、関連がつかめずに、紙魚子さんは目を丸くしたが、ニッコリとうなずいた。

ボーっとした感じのデフォ子さんと、やはり地味目の感じで落ち着いた紙魚子さん。
２人はなんとなく、握手を交わし、しばらくお互いを見つめ合っている。

なんだか、気恥ずかしくなったのは、傍で見ているルナさんだ。
「あれ、なに。どうしたの、２人とも…」

「あ、いや。何だろうね。なんか、不思議な感じがしたからサ」
ふと我に返って、ブッキラボウに、デフォ子さんは言った。


●3年間、いろいろあったね

３人が立って話をしていると、ティールームに入ってきた男の人が、声をかけた。

「お、唄音さん。準備は済んだの？」
「あ、ズン村長。済みましたよ！」

デフォ子さんは、会釈をして答えた。
入ってきたのは、ニコビレの館長（通称・村長）の風祭順さん、あだ名・ズンさんだ。

ズン村長は、笑って、ちょっとため息をついて言った。
「そうか。君もいよいよ、ここを卒業だな。頑張ったね」
そして、ニヤニヤ笑いながら加えた。
「３年間、“いろいろ”あったけどな」

ルナさんは、それを聞いて、可笑しくてたまらなかったが、なんとか笑いをこらえて、神妙な顔をした。
師弟の、ひとつの別れのシーンなのだ。

「ええ、３年間、ありがとうございました」
ケロッとした、さわやかな顔で、デフォ子さんは答えた。


●おしゃれな街だね！

村長は、続けた。
「ようやっと、君の新しい事務所の場所も決まったそうだね」

デフォ子さんは、うなずいた。
「はい。今までに比べると小さい部屋なんですけど…」
そう言って、コピーした手書きの地図を取り出し、ズン村長に渡した。
「場所の割には、家賃も手ごろで。ホラ、北青山なんです」

「ほう、おしゃれな街だね。港区の北青山？」
「でしょう。ルナさんの知り合いの、ファッション・ブティックが入っていた穴場物件が、空いたんです」

「そうか」
渡された地図を見ながら、ズン村長はつぶやいた。
「お、ここ、すぐ近くに“ハミングス”があるところだね」

ルナさんが、うなずいた。
「そうなんですよ。雑貨メーカーの“ハミングス”の、ちょうど隣なんですよね」
「うん、ルカさんがいるところの、隣なんです」
デフォ子さんも、うなずいた。

立ち話を続ける３人を見ながら、紙魚子さんはまた自分のいた席に戻って、残りのコーヒーを飲んだ。

「ふぅん。これが、ニコビレの人、いえ、ニコビレにいた人たち…。面白そうね」(・-・*)