６１．白ノ娘、悪ノ娘

　星明りを頼りに、ハクはリンを散々探した。
　そしてついに、まだ夜の明けきらぬ青い闇の中で、ハクは浜辺にたたずむリンを発見した。

「リン……！　やっと見つけた……！」

　一瞬子供たちに囲まれて笑顔をみせるリンが脳裏をよぎったが、腹の底から燃え上がる恨みと怒りの炎がそれを吹き消す。
「やっぱり……！」
　ハクの手が、服の下にくくった短剣に伸びた。
「やっぱり、許せない……！」

　ハクをヨワネの町から救いだし、初めて居場所を与えてくれた、ミク女王。
　ハクにとって誰よりも大切だったその人を、殺せと命じた本人がここにいる。
　青の国で初めて出来た友だちに、ミク女王を殺させた本人が、ここに居る。
　ハクに対して遠慮なく接してくれた、ハクを何度も助けてくれたネルが、無残な最期を遂げるきっかけになった、黄の国の、緑への侵攻。
　それを指揮した人間が、今、まさに、自分の目の前に居る……！

　ハクの手が服にすべりこみ、その鞘をあっさりと抜き放った。
　夜の闇の中に、白刃が輝いた。

「！」

　と、『悪ノ娘』が動いた。気付かれたか、と身構えたハクだが、彼女の視線はまっすぐに海へ向いていた。
　白い波が闇の中にちらつく海へ、彼女は、砂浜を一歩踏み出した。
　その唇が、小さく小さくつぶやいていた。

「もう、いいよね、レン……」

　ハクの理性が、この瞬間怒りに吹きとんだ。同時にその言葉がリンが『女王リン』だと最終的にハクに確信させた。
　レンを知っており、罪悪感を抱える、リンという娘。そんな『リン』はこの世にただひとりだ。

「待ちなさい！　『悪ノ娘』」

　ハクの呼び掛けに、『リン』はゆっくりと振り向いた。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「待ちなさい！　悪ノ娘！」

　その呼びかけに、リンはゆっくりと振り向いた。

「ハク……」
　リンは、目をわずかに見開き、そしてふっと眼を伏せた。
　ハクの瞳は、暗闇でも感じるほどに、怒りに燃えていた。

「悪ノ娘。大人しく死なせなど、しないわ」
　ハクの握った刃が、星明かりに禍々しくきらめいた。

「……そうでしょうね。貴女はわたくしを、恨んでおいででしょうね」

　リン自身も、ハクと再会したときは驚いたのだ。まさか、行き倒れた教会が、彼女の故郷のヨワネだとは思わなかった。
　黄の国を、民の幸せを願い、黄の民自身のものへと導いた事と、レンやその黄の民自身を不幸にしてしまったこと。
　その葛藤に耐えかねて逃げ出した先に、なんと、ハクがいるとは。
　しかも、青の国で、知り合って間もないはずのレンの怪我にさえ動揺していたハクが、存外にしっかりと生きていることに、リンは驚いたのだ。ハクは、ミク女王という大きな心の支えを失ったはずなのに。

　女王お抱えの刺繍職人にして第一の付き人だったハクと、ミク女王の関係を、リンはミクの葬儀を行うときに、緑の国の市長たちから聞いた。市長を代表することになるツヒサも、他の市長たちも、ハクとミクの関係を、主従を越えた親友だと評していた。
　だからこそリンは、ハクにミクの葬儀でのあいさつを頼み、同時に、二度と会いたくないと願ったのである。ハクからミク女王を奪ったこと。それは、自分からレンを奪うようなものだろうと、リンには容易に想像がついたからだ。

　そのハクが。ミク女王の支えで生きていたハクが、五年たった今、滅びかけた工芸の町を復活させようとしていた。子供たちに囲まれて、強く生きていた。
　なんと、自分とは違うのだろう、とリンは思った。
　自分は女王だと気張って、結局の所レンを死なせた自分は、そのあと一体、何をしてきた……？

　リンは、微笑んだ。

「そういえば、なにもしていなかったわね」

　ただ、生きていただけだ。レンに言われたから、ただ死なずに、機械的に笑っていただけだ。

　ハクの握りしめる白刃を見て、リンの心は不思議に落ち着いた。
　ついにこの時がきたのだと思った。真白な髪の彼女が握る刃は、天使からの断罪に見えた。

「悪ノ娘と呼ばれた娘に、相応しい最期かもしれないわ」

　恨みの刃を受けて死ぬ。そうしたみじめな最期が、女王ですら無くなった、ただの娘には相応しい。

　ハクが一歩、リンに向かって間合いを詰める。
「私、ずっと気づいていたのよ」
　ハクはリンに向かって告げた。
「あなたが、悪ノ娘じゃないかって」
　ハクが、ぐっと短剣を握りなおした。
「でも、もう違うのだと思いたかった。教会で行き倒れて、言葉を失うほどに弱くて、子供たちに囲まれて、笑顔をみせる。
　あなたは、もう、聡明な『王女リン』でも残忍な『女王リン』でもない。もし本人であったとしても、生まれ変わった別の人だと」

　ハクが、さらに一歩リンに向かう。
「でも、無理だわ」
　ハクが、足を踏み出す。ギュッと砂が鳴った。
「貴女がミクさまを殺し、ネルちゃんを死なせ、……あなたが生きているということは、レンも……あの歌の伝説どおりに身代わりにしたんでしょう！」

　ハクの瞳に涙が閃き、次の瞬間、ハクは砂を蹴った。一気にリンにつめよった。
　ハクに見えるのは、黄の女王、リンだ。

「今度こそ……」

　あの時。すべてが変わってしまった五年前。
　黄の女王が、ミク女王と、真夜中の緑の王宮で会見したときも、自分はこうして短剣を構えて、レンの扮する『女王リン』めがけて走った。
　ミク女王を守るために。

「今度こそ絶対……」

　ハクの怒りと恨みが、うねりを上げてリンに叩きつけられる。ミクから託された短剣が、ハクの心を加速させた。

「今度こそ絶対、外さない！」

　ハクがするどく白刃を引いた。必殺の構えを、リンは身を引くこともせず、まっすぐに見つめていた。

　これが、黄の女王の業だ。
「最後に言いたいことがあったら聞いてあげるわ！」
　ハクが言い放ち、刃を振りかぶる。

「今まで……」
　リンの唇が動く。

　死を前に、リンの思いが紡がれた。レンが死んで、しばらくは悲しかったが、新しい生活を始めて、楽しいこともあった。心から笑った時もあった。

「今まで生きていて、ごめんなさい」

　その瞬間、わずかにハクの刃がぶれた。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

……つづく。