≪VOCALOID≫が普通に抱く思慕でなく、俺はマスターに『恋』をした。
それを認めて、想いを告げて――許された枠を超えたはずのそれは、けれど奇跡のように受け入れられて、來果さんも同じ想いを返してくれた。

自分の気持ちを否定せず、触れる事もできるようになって、俺は随分安定したと思う。
來果さんは俺の病んだ思考すら受け入れて、それごと好きだって言ってくれるから、俺も徒（いたずら）に怯える事が無くなった。
小さな漣が立つ事はあっても、毎日は概ね穏やかで、幸せで。ずっとそんな日が続くんだって、何の疑いも無く思ってた。

意識さえしないほど当然の事として、信じてたんだ。



　* * * * *

【 KAosの楽園　第４楽章-001 】

　* * * * *



「そうだ、カイト。明日なんだけど、お客さんが来るからね」
「お客さん、ですか？　珍しいですね」

此処に来てから数ヶ月、来客なんて初めてだ。軽く驚いて聞き返すと、來果さんは楽しげな笑みを漏らした。うふふ、なんて悪戯めいた顔をする。

「何です、その反応……凄く気になるんですけど」
「んー？　まぁ明日のお楽しみ、って事で」
「……ご飯隠しちゃいますよ？　ちなみに今日は五目御飯に挑戦しました」
「えっちょ、それはずるいよカイトっ！　断固要求します、ください！」

その慌て方が可笑しくて、堪らず吹き出してしまった。『要求』とか言いながら、丁寧語になってますよ、マスター？
勿論、本気で隠すなんてできるわけないし、俺の作ったご飯を食べたいって言ってもらえるのも嬉しくて、俺はあっさり白旗を揚げた。
まぁいいや、マスターが楽しそうだし、明日になればわかるんだから。



そんなこんなで、翌日の事。
チャイムに応えてドアを開けると、見知った顔が立っていた。

「やあ、KAITO。久しぶりだね」
「――『博士』」

驚きに零れたのは、かつての俺にとって唯一だった呼び名で。あぁ違う、と記憶を探る。

「……じゃない、邦人さん、でしたね」

いつか聞いた名前を思い起こして言い直すと、今度はあちらが驚いた顔をした。
無理もないかもしれない。彼の元にいた頃の俺は、『個人』の識別を拒んで一度もその名を呼ばなかったし、殆ど関わろうとしなかったから。
たった数ヶ月前なのに、もう遥か遠い昔のようだ。感慨深く思いながら、挨拶を返して招き入れた。



「お出迎えありがとう、カイト。いらっしゃい邦人さん」

リビングでは來果さんが、何処となくうきうきした様子で待ち構えていた。
そういえば、前にもこんな事があったっけ。初めて図書館へ連れて行ってくれて、其処が職場なんだと教えてくれた時も、こんな感じだった。時々悪戯したがるひとなんだな、マスター。
そんなところが可愛い、なんて思ってしまうのは、不遜だろうか。

自分の考えに頬を熱くする俺をどう見たのか、來果さんはご満悦。弾んだ声で邦人さんと挨拶を交し合い、クッションを薦めて自分も座る。手招きされて、俺も隣に腰を下ろした。

「そうだこれ、手土産に」
「え、いいの？　ありがとうー」

ガサリと邦人さんが差し出した袋を受け取り、覗き込んだ來果さんが歓声を上げる。カイト、と呼んで俺にも見せてくれた、袋の中身はとりどりのアイスクリームだった。

「好きなんだってね。すまなかったね、僕は『VOCALOID』に疎くて、知らなかったものだから」

穏やかに詫びられて、とんでもない、と首を振る。手土産だと言いながら、これはひょっとして俺に向けて用意してくれたんだろうか。やっぱりこの人も、善い人だ。
溶ける前に早速食べよう、とマスターが中身をテーブルに広げ、スプーンを手に取った。



「それじゃあ、KAITOはハウスキーパーをしてるのか」
「そうだよー、もうすっごく助かってるの。料理上手だし」

アイスを口に運びながら、簡単な近況報告会になった。俺が家事をさせてもらっているという事に、邦人さんは驚きの声を上げる。答えるマスターが何だか自慢気で、喜びと誇らしさが湧いた。

「ありがとうございます、マスター」
「それは私の台詞だよ？　毎日ありがとう、カイト」

思わず言うと、満面の笑みで返される。それがまた嬉しくて、幸福感に満たされた――の、だけど。

「そんなに上手いのか。確かに、料理なんかもある程度できる仕様だったと思うけど」
「上手いし、研究熱心だよ。そうだ、昨夜作ってくれた五目御飯があるの、持ってく？　美味しいよー」

どすん、と腹の底に何かが落ちた。

「いいのかい？　助かるけど。そんな凝ったものまで作れるのか」
「作れるようになってくれたの。ね、カイト」
「ぇ、あ、はい。ネットと本を見て憶えました」

何だろう、違和感の塊を呑み込んだみたいだ。重いみたいで、もやもやして、気持ち悪い。
突然の変調の理由が掴めずに混乱しながら、かけられた声には咄嗟に『普通』を取り繕った。
そんな事は知らない邦人さんが、感心したように頷いている。

「それも來果ちゃん効果かな。そもそも僕には、≪VOCALOID≫の君に食事を、っていう発想がなかったし……反省しないといけないな」
「いやそれは気にしなくていいんじゃない？　邦人さんは工学畑の人だし、≪VOCALOID≫開発の現場にいたんだし。っていうか私だって、カイトに食事を『あげてる』わけじゃないよ？　むしろ、単なる私の我侭」

おかしな気分は消えないままでも、これには口が勝手に動いた。

「マスター、我侭なんて」
「我侭だよー。一人の食事が味気ないから、って付き合ってもらってるんだもの」

マスターの口調はあっさりしたもので、『だから引け目を感じる』なんて事ではなさそうだ。それでも俺は、食い下がらずにはいられなかった。

「違います、『付き合ってる』つもりなんてないんですから。マスターにとっては『我侭』なんだとしても、俺にはそれが嬉しいんです」

貴女が俺の我侭を、病んだ望みを嬉しいと言ってくれるように。
……流石にそこまでは口に出せなかったけれど、マスターは解ってくれたようだ。花咲くように顔をほころばせ、こくりと小さく頷いてくれた。
それに俺は安堵して、重苦しい靄（もや）も晴れた、はずなのだけれど。

「すっかり安定したみたいだね、KAITO。やっぱり來果ちゃんに預けて正解だったな」

どうしてだろう。邦人さんの言葉は嬉しいもののはずで、誇らしく「はい」と答えられるものだと思うのに。何故だか奇妙に胸をざわつかせて、いつまでも耳の奥にこびりついていた。
邦人さんが帰っていって、來果さんとふたりに戻ってからも。いつものように一緒に食事をして、調声したり歌ったりしている間も、ずっと。



どうしてだろう。何なんだろう。
おやすみなさい、とそれぞれの部屋に別れてひとりになると、ざわつく気持ちはますます気になりだした。何だか、凄く厭な感じなんだ。これは、あぁ、
闇色の湖面が波打つ、あの感じ。

ぐっと拳を握り込み、目を閉じて深く息を吐く。
來果さんへの想いを認め、それを伝えて受け入れてもらえてからも、不安や嫉妬に駆られる事はあって、だけれどこうして、遣り過ごす事も覚えている。徒に怯えるばかりじゃ駄目なんだ、落ち着かなくちゃ。

ゆっくりと深呼吸を繰り返していると、閉じた瞼の裏側に、引っかかったままの台詞がリフレインした。
どうして、何が、こんなに気にかかるんだ？　邦人さんは善い人で、廃棄されるはずだった俺を引き取って助けてくれた人だ。感謝こそすれ――

思う途中で、目を見開いた。

俺を、　引　き　取　っ　て　くれた人。
俺を、來果さんに　預　け　た　人。

預けられた、という事は。
いつか、　返　さ　れ　る　という事――？

ぐらりと視界が揺れる。床が抜けたかと思うような墜落感。遣り過ごすなど叶わない、暴力的なまでの不安と焦燥に、一瞬で呑み込まれた。
あの人は今日、俺の様子を見に来ていた。『安定したね』、と彼は言った。それは、もうすぐ連れて行かれるという事？
マスターと、引き離されて……？

どくん、とひとつ、鼓動が鳴った。まるで鼓膜のすぐ側で鳴るような、不吉に大きな音だった。
目の前は真っ暗で、真っ昏で。視界だけではない、思考もまた。どろりとした黒に塗りつぶされたよう。
いつの間にか躰は強張り、無様に倒れ伏していた。それに気付いても、何も感じなかった。

《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》　　《Error》

弾き出されるエラーコード、脳裏を埋め尽くすレッドアラート。そして、最後に響くのは。



――　深刻なエラーが発生しました　――



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