小さなホールケーキに蝋燭が一本。火が点されたそれを眺める二人の顔はキラキラと輝いていた。
モカとコウの誕生日祝いだ。
…正確にはモカが昨日でコウが明日だがまとめてしまった。何度もケーキ買いたくないし、あまり有り難みがないような気がして仕方なかったからだ。
しかしよく誕生日を忘れないでいたものだと自分で思う。なんだかんだで覚えていて、ケーキを買って帰ってきた。
蝋燭の数を悩んだが、とりあえず一本にしておいた。というか、こいつらの歳の取り方は人間と一緒なのだろうか。まずそこがわからないのだが。だがさっきまで誕生日という存在をを知らなかった本人達に聞いても、わからないだろう。誕生日に関して教えるのは簡単だったが、一年という概念がないらしくそっちの説明に時間がかかった。そういえば一ヶ月の説明を昔したが、それも理解してくれるのに時間がかかったな。
なんて考えているとコウが騒いでいた。それはもう蝋燭に興味があるらしく、何かこれから起こるのではと期待に満ちた表情でこっちを見ている。
別に何もないんだがな…。まぁ早く吹き消してもらおう。
モカ、コウ、持ち上げてやるから火を消してくれるか？

「みー！？」

いや消しても何もないけど…。
コウにとっては蝋燭は初めてだし、いつも火を使うときは傍にいさせないから間近で見る炎は魅力的なんだろう。蝋燭の火でこんなに騒ぐんじゃまだ火の近くにいさせられないな。
ケーキにか炎にか、嬉しそうにはしゃぐコウと対照的に静かに火を見つめるモカを掌に乗せ、蝋燭の傍に寄せる。
落ちるなよ。蝋燭も危ないし、何よりケーキに沈むぞ。

「みーみっ」

主にコウに言ったのだが、聞いていたのかいないのか。身を乗り出している。ちゃんと頷いてくれたモカがコウを支えてくれているので落ちることはないと思うが、心配だ。
いいか二人共、せーので吹き消せよ。

「み！」
「…………はい」

じゃあ息吸って。……いいか？せーの。
声に合わせて二人が勢いよく息を吹く。炎が揺れ、ふつりと消えた。
電気をつけたままだったので部屋が暗くなることはないが、明かりが一つ消え、手元が暗くなったように感じた。
蝋燭から立ち上る煙りを興味深げに眺める二人を机に降ろす。
蝋燭を抜いて、ケーキを半分に切った。
二人でケーキ半分…食えるか？
小さいケーキとはいえ、クリスマスに食べたカットケーキよりは一人当たりの量が多い。
そう思って聞いたのだが、ケーキに飛び掛かったコウには問題ではないらしい。好きなんだなぁ、ケーキ。
モカも食べろよ。足りなかったらこっちあげるから。

「……マスター、ありがとう…ございます…」

…何が？

「………祝って…くれて」

ああ、まあ。…当然だろ？
一年間、色々な事があった。二人には留守番ばかりさせたし、マスターらしい事はあまり出来なかったように思う。だから誕生日ぐらいちゃんとやってやりたかった。…だから覚えていたのかもしれないな。
考え込んでいるとモカと目が合った。考えていた内容のせいか、妙に恥ずかしくなってくる。
ほら、食べないとコウに食われるぞ。
そのつもりはなかったのだが、なんだか早口になってしまった。照れ隠しだろうか。無意識って怖い。

「みみーみっみー」

なんだ？
クリームだらけのコウが何かを伝えに寄ってくる。机にクリームの足跡が残っていた。…ベタベタして歩きにくそうだ。気にならないのだろうか。

「みーみみみ」
「……来年もケーキ…食べれるか……だそう、です………」

ケーキの事しか頭にないのかお前。
来年、か…。
結局一年、こいつらはあまり目に見えて成長しなかった。身長はほとんど変わっていない。けれども中身は成長してくれたのではないだろうか。普段あまり感じないけど、大きくなったのだと思う。
一年間、決していいマスターとは言えなかっただろうけど。
また来年の誕生日祝ってやるから、一年よろしくな。

「…みみ？」
「……マスター？」

予想していなかった返答だったらしく、二人はきょとんと首を傾げた。
おいで。
手を差し出すと不思議そうにモカとコウは乗ってきた。
普段は恥ずかしくて絶対言わないだろうけど、誕生日だ。プレゼントがわりに伝えてあげよう。

お前ら－。

恥ずかしくて死にそうになったが、二人は嬉しそうに頷いた。