５１．レンの思い

　もうすぐこの国は終わるだろう。

　この朝、レンは目覚めてふと、確信した。
　この日の朝も、王宮広場は日の出から大騒ぎだった。だんだんと、武具を持った人が増えてくる。王宮に武器を向けることを恐れなくなってきているのだ。
　やや黄色みのかかった木の葉が、レンの目の前を風に吹かれて舞い落ちて行った。
　ついにこの日、王宮広場のみならず、王宮の周囲すべてが、すべて武具を持った群衆で埋まった。

「レン。おはよう」

　朝食を持って部屋を訪れたレンを迎えたリンは、今日も完璧であった。
　やや肌寒くなってきた気温に合わせて、秋用の生地を使ったドレスを、今日も一分の隙もなく着こなしている。やや伸びた黄色の髪をきれいになでつけて、金属のピンで完璧に整えていた。
「あら、今日もブリオッシュなのね」
　リンが微笑む。
「ええ。今日もブリオッシュですよ」
　レンも微笑む。
　野菜のスープとブリオッシュ。黄の国の定番の朝食。
　何時が最後の食事になるか、わからないから。最後まで、黄の国の物を食べさせてあげたい。
　そんなレンの思いを知ってか知らずか、この王宮の料理人はブリオッシュを作り続け、リンもレンも、それを食べ続けた。

「あら、今日は少し様子が違うわね？」
　リンがわずかに顔をしかめた。
「……いつもの料理人では、無いわね」
「申し訳ありません、女王様！」
　レンが勢いよく頭を下げた。
「……今回は、僕の作であります！」
　リンが、思わず手を止め、目を丸くした。
「まあ……」
　レンがぐっと奥歯を噛みしめる。せっかくの小麦で素人がまずいものを作ったと、叱責を受ける覚悟をした。下げた頭を戻さずに、じっとリンの言葉を待つ。

「レンが作ったの！　すごいわ！」

　予想に反してはしゃいだ声が降ってきて、レンは思わず顔を上げてしまう。そこには満面の笑みのリンが居た。
「レンは器用ね！　何でも出来るのね！　すっかり立派な召使だわ！」
「……恐れ入ります」
　何やらレンにとっては複雑だが、リンの笑顔は無条件でレンの喜びであった。
「では、わたくしはこれをしっかりと味わわなくてはね。すべての話は、あとにしましょう」
　そう言って、リンは幸せそうにブリオッシュをほおばった。これまでのような格式ばった食べ方ではなく、昔、彼女がそうしたように、本当に楽しそうにブリオッシュをちぎり、口に運んだ。
　半分に割いて渡してきたリンの手からブリオッシュを受け取り、レンも食べる。
　この朝、王宮の中がいつも以上に静かであることに気づかぬふりをして、ふたりは子供のころに戻ったかのようにはしゃぎながら、その朝の食事を摂り終えた。


「ありがとう、レン」
　食事を終え、手をふき、リンが立ち上がった。
「いえ、リン女王様」

「食事のことだけではないわ。今までありがとう、レン」

　一瞬、強烈にレンの喉が詰まった。メイコでは無いが、馬鹿野郎と怒鳴りたくなった。
　リンを泣き叫んで罵りたくなった。
　なぜ、この瞬間にありがとうなどと言うのだ？
　リンはいつも勝手に覚悟を決めて勝手に考えを進める。いつも黄の国のことばかりで、レンの気持ちなどお構いなしだ。

　だいたい、リンは自分と俺が本当に同じ考えだと思っているのだろうか？
　血を分けた双子だからといって、俺がリンと同じ考えであると、本当に信じて疑わないのだろうか？

　いや、そうではない、とレンは思いなおした。
　リンは、すべての始まりのときに、自分に尋ねたのだ。
「もしもレンが嫌なら、あたしをここで殺してちょうだい」
　父である王と母である王妃を殺し、黄の国の女王となると決めた日のことだった。
　まだ夜の明けぬ、旅の宿でのことであった。

　では、あのときリンを殺せなかった自分は、今すべてを背負って死んでいこうとしている彼女に対して、何も言うことはできないのだろうか。ひとりの人間として、レンとして、自分の気持ちを言う権利は、無いのだろうか。

「レン……レン！」
「はい、リン様」

　レンはリンの呼び掛けに、我に返った。
「もう、王宮にはあたしたちしか居ないようね」
　レンはうなずいた。
「ハイ。護衛の兵士は残っていたはずなのですが……」
「着替えを運ぶ召使も来なかったのよ？　護衛の兵士も、とっくに外の群衆に取り込まれてしまっているでしょうね」
　
　リンが、部屋の窓に目を向け、中庭に降り注ぐ朝の光を見つめた。王宮の塀の外を見透かすように空を見上げ、そして、笑った。
「それでいいわ。王宮から給料が出るから、皆残っていたのでしょう。いくら食べ物と仕事があるからと言って、これ以上ここに残ると命が危ないわ。
　召使や家来が賢くて、わたくしは嬉しくてよ？」

　レンは、表情が歪むのを抑え切れなかった。この娘は、本当に何を言っているのだ。
　召使として、他の召使と大部屋で寝起きしたレンには分かる。
　みな、即位してから豹変した女王に戸惑っていたが、それでもリンの側に残ったのだ。
　それが、リン個人に向けられていた愛情だと、なぜこの娘は気づかない？

　外の騒ぎは大きくなっていく。レンの胸のざわめきも大きくなっていく。

「レン」

「リン！」

　レンは、たまらずリンを抱きしめた。
　もう、自分に向かって微笑むリンなど、顔も見たくなかった。
　女王として一人で毅然と立つリンなど、見たくもなかった。
　……こうして抱きしめてしまえば、すべて、見なくて済む。

「レン……」
「リン。君の笑顔は、僕の幸せだった」

　喉から絞り出すようにしてつぶやいたレン。その言葉が、リンのすぐ顔の横で、耳に熱く浸み込んだ。

「レン。……あたしの幸せは、国の幸せよ」

　その瞬間、レンの腕に力がこもった。強い腕と胸が、リンの体を折らんばかりにかき抱く。
　その強さにレンの怒りを感じ、わずかに呻いたリンだが、そのまま、言葉をつづけた。

「……レン。いい、何度でも言うわ。
あたしの幸せは、あたしが幸せになることじゃないの」

　リンの耳の横で、レンの喉がひゅうっと鳴った。

「レン。あたしの幸せは、黄の民が幸せになること。王として道を示し導くことよ。
　だから……見届けてね、レン。
　もうすぐ、王政は終わる。諸侯たちも群衆に飲み込まれ、一度、ただの民へと還る。
　そして、本当に、黄の民皆が、幸せを願う時代が来るの。
　あたしやレンや、父上や母上や、誰かがおやつを食べさせられる時代は終わり……緑の国や青の国のように、皆が自分のおやつを食べて、ちゃんと黄の幸せを考える日が来るの」

　リンの言葉に、レンはただ震えていた。

「そんな……僕は……ならリンも僕も、黄の国に生きている民のひとりなんじゃないのか」

　抱きしめているおかげで、レンの顔はリンの顔のすぐ横にある。レンの心の叫びが、リンの耳朶を間近で打つ。

「僕……俺だって黄の民だ。俺の幸せは、リンがばあさんになるまで笑っていることだ！女王のあんたが、民である俺の願いを踏みにじるのか！」

　次の瞬間、リンがレンを力強く突き離した。拒絶されたと真白になったレンの頬に、リンの両手が伸ばされた。
　その頬が、リンの手のひらにつつまれた。

　やや乾いた両手の感触とともに、レンの唇に、薔薇の香りが移された。

「リン……」

　唇にキス、だ。
　レンが気づいた時には、リンはすでに離れていた。青い海の色の目が、じっとレンを見ていた。

「ありがとう。レン。……そして、ごめんね。
　きょうだいのあなたが陰で支えてくれたおかげで、わたくしは『幸せ』になれました。
　そして……レンは、あたしが不幸にするただひとりの黄の民なのね」

　レンの頭がぼうっと薔薇の香りにしびれていく。遠くのざわめきが、いよいよ耳に近く迫ってくる。何かを突き破り、崩す音も聞こえてくる。

「行って。レン。今なら笑って見送ってあげる。
　あたしの笑顔が、あなたの幸せ。……そうよね？」

　レンは唇を引きつらせ、泣き笑いの表情で頷いた。

「うん。そうだね。だから」

　レンはバサリと服を脱ぎ捨てた。

「えっ」

　突然のレンの行動に、リンの思考と行動すべてが止まる。目の前にあるのは、育ち始めたばかりの男の体だった。
　顔はそっくりだが明らかな少年の体に、リンの頬が赤く染まる。

「何をするの、レン」
「逃げるのは、君だ。これを着てお逃げなさい」


つづく！