【レン】


　あれからずっと、きょうだいに関する痕跡を探している。
　父上や母上の私室だった部屋を探ってみても、昔から居る家臣にさりげなく問いかけてみても、手かがりはなかなか掴めない。
　日記の一つでもあれば何か解かったのかも知れないけれど、二人ともどうやらそういうものはつけない人だったようだ。けれど、確かなことは一つだけある。
　昔から居る家臣に問いかけて一つだけ得られた答え。
　少なくとも、きょうだいが居るなら、僕たちよりは年上だ、ということだ。僕たち二人が生まれてから、両親共にこの国から出ることは殆ど無かったし、何よりもお互いを大切にしていたのは僕たち自身が知っている。その上で、二人が他の誰かと、なんてことは考え難いし、少なくともずっと両親の傍にいたリンが気づかない筈が無い。
　きっときょうだいが居るなら姉か兄になるのだろう。
　多分、それは間違いないと思う。
　父上と母上が結婚したのは、僕たちが生まれる一年前。だから多分、きょうだいはそれより前に生まれたことになる。

　だけど、そこまでだった。
　それ以外、もう一人のきょうだいの性別も、年も、何処に居るのかも、何もかも解からない。
　勿論知られたらいけないような立場だからこそ、厳重に隠してあるのだろうけれど、それにしたって手がかりすら掴めない。
　大体、きょうだいは僕たちの存在を知っているのだろうか。
　自分が、黄の国の王族に連なる者だということを、知っているのだろうか。
　それさえ解からないのだということに気づく。
　父上から聞いたのは、もう一人のきょうだいが、僕が持っている懐中時計と対になる一つを持っている、ということだけだ。
　それ以外のことは何も知らない。
　それを持っていたとしても、きょうだいがその意味に気づかなければ知る術は無いのだ。
　他に何か、きょうだいが誰か知る方法は無いのだろうか。
「どうしたらいいんだ…」
　カイトさんがこの国に来るまで、そんなに時間は無い。そうなれば終わりだ。リンは傷ついて悲しむだろう、でも、それだけで済むとは思えない。
　だからこそ、慰めになる何かを見つけたいのに。
　結局何も進展しないまま、時間が過ぎていくだけだった。



　城下町は郊外の町とは違いかなりの賑わいがある。それでも、緑の国の豊かさには敵わないけれど、通りを歩く人々は精力的に働いている。
　市場を歩いていると、美味しそうな林檎が見つかった。
　この林檎を使ったアップルパイでもすれば、リンが喜ぶかも知れない、そんなことを思って。
　噂を聞いたのは、そうして買い物をしている時だった。
「青の商人の息子に恋人が出来たらしいってさ」
「へえ、あの色男にかい？」
　耳に入ってきた言葉に思わず足を止め、息を呑んだ。
　噂は一日で何処までも広まっていく。あんなに親しそうにしていたのだ、まだ二人は付き合っては居ないようだったけれど、時間の問題であったのは間違いない。
　本当に恋人になったのか、見た人がそう思い込んで噂を流したのかは解からない。
　けれど。
　まずい。
　これが、この噂が、リンの耳に入ったら。
　カイトさんに直接振られるよりも、更に酷いことになる。足を止めたまま、噂をしている人達の話に聞き入る。出来るだけ何気ない風を装って、並べられている野菜を眺めて、それでも話はしっかり聞き取るために耳をすませる。
「何でも緑の国の町娘だってさ。綺麗な歌声の可愛いお嬢さんらしいよ」
「あたしゃてっきり、貴族の娘だかと結婚すると思ったけどねえ。何しろあちこちひっぱりだこだったじゃないか」
　間違いなく、カイトさんとミクさんのことだ。
「まあ、ねえ。あれだけモテりゃ引く手数多だろうけどね、ご当人は貴族だなんだと気にしない人だからねえ」
「確かに。前にうちの野菜を買ってったことがあったけど、気さくで良い子だったよ。あと十年若けりゃあたしも恋人に立候補したんだけどね」
　店番のおばさんはそうして笑いながら、話している相手のための商品を袋に詰める。手早い動作は流石に慣れたものだ。カイトさんも、此処でこうして買い物をしたのかと思えば、何だか不思議な気分になる。
「あはは、あと十年若くたって、よっぽどの器量よしじゃなきゃ相手にしてもらえないって。しかしまあ、そうなるとリン王女も振られるってことになるな」
「確かに、あの王女もご執心だって話だったね」
「まあ、個人的には良い気味、って気がするがね。あの王女のせいで俺たちが苦しんでいることを思えばこれぐらい」
「そりゃ言えてる」
　快活に笑い合う二人。
　二人の話を聞いて、どろりと暗い感情が湧き上がる。
　良い気味だなんて。
　確かにリンは、褒められたことはしてない。そのせいで苦しんでいる人だって沢山いると知っている。それでも。
　きっと、このことを知ったらリンは泣くだろう。
　泣いて、悲しんで、傷つくだろう。
　それを良い気味だなんて、どうして言えるんだ。
　リン王女がどれだけカイトさんのことを好きだったのか、知りもしないくせに。
　思わず怒鳴り散らしたいぐらいの感情が湧き上がってくるのを必死で抑えて唇を噛み締める。騒ぎを起こす訳にはいかない。リン王女の召使だと知れれば、気軽に買い物も出来なくなるだろう。それ以上に、彼女に入れ込んだ発言をすれば、双子だとバレる可能性も出てくる。
　こぶしをぎゅっと握り締めて、急いでその場を後にする。
　今、考えなければいけないのは、そんなことじゃない。
　確かに彼らに腹は立つ。けれど、彼らの言い分も尤もなのだ。だから、こんなことで怒るのは問題じゃない。
　問題は。

　この国にまでカイトさんとミクさんの噂が伝わっているということだ。



　急いで城に駆け戻り、その内部にまで噂が広まっていないか確認する。
　兎に角、リンの耳に入らないようにしなければ。いずれ知られるかも知れない。でも、もしリンがそれを知るとするのなら、カイトさんの口からが良い。
　どんなに傷ついても、カイトさんの言葉ならリンもきっと聞き入れてくれる。悲しんでも、それでも、噂によって知らされるよりは、ずっと良い筈だ。
　先に噂を知って、何も耳に入らなくなるよりは、ずっと。

　どうやら、城の中では噂は広まっていないらしい。
　そのことに安堵しつつ、使用人たちにはリン王女の前では絶対口にしないように、と念を押す。そのことで使用人たちの間に噂が広がってしまうだろうが、何処からか拾ってきた噂が勝手に流れ出してリンの耳に入るよりはずっとマシだ。
　この口止めも、何処まで意味があるかは解からないが。
　使用人たちだけでなく、本当なら大臣たちにも口止めしたいところだけど、彼らは僕の言うことなんて聞きはしないだろう。
　あと、他に出来ることと言えば、リンの耳に入らないように、なるべく僕がずっとリンの傍に居ることだろう。
　そうすれば避けられる可能性は高くなるはずだ。
　もう、きょうだいを探すとか、それどころじゃない。そんな余裕は無い。
　出来るだけリンが悲しまないように。僕が出来るのは、それだけだから。



　リンに隠し事をする、というのは正直言ってかなり辛い。
　双子だからなのかも知れないけれど、リンは僕の変化に敏感だ。いつ気づかれるかと気が気じゃない。それでも、僕は本当のことを言うことは出来ないから。
　リンを悲しませると解かっていて、口にすることは出来ないから。
「…何か最近、おかしいわよ、レン？」
「何が？」
「何か、ずーっと傍に居るし。部屋を出るときは殆どぴったり一緒だし」
「僕が傍に居るのは嫌？」
「そんなことはないけど…」
　訝しげな顔をするリンを何とかごまかしながら、笑みを浮かべる。
「僕がリンの傍に居たいだけだよ」
「そりゃあ、わたしだってレンが傍に居てくれる方が嬉しいわ」
　そう言ってくれるのが嬉しい。
　はにかむような笑顔を浮かべて、僕の言葉に答えてくれるのが。
　この笑顔が悲しみに沈んでしまうなんて、そんなこと考えるだけで嫌だった。何としてでも、噂を知られないようにしなければ。
　そう改めて心に決める。
　リンが笑っていられるのなら、僕は何だってするから。
　だからいつも君は笑っていて。



　だけど、そんなことがそれ程長い間続く筈もなかった。
　カイトさんがこの国に来るまで。
　それが、思いの外長い期間であると僕は理解できていなかったのかも知れない。
　短いと思っていた時間は、捉え方によってはもの凄く長いのだということ。
　カイトさんが来るのを待ち侘びるリンも、きっと同じように長さを感じていたのだろう。いや、もしかしたら僕以上に。
　だけど、カイトさんの口からが無理ならば、せめて僕の口から伝えるべきだったのだ。あの噂を知ったときに、僕は真っ先にそうするべきだった。
　きっと僕は、選択を間違ってしまった。


　リンの部屋のドアをノックする。
　けれど、返事が返ってくることはない。
「リン…？」
　問いかけても応えない。
　静まりかえったドアの向こうに、けれど確かにリンが居るということは解かっている。
「入るよ」
　中に入れば、もう昼過ぎだというのに部屋のカーテンは閉め切られ、薄暗い。それでもベッドの上で蹲る影ぐらいは認識できた。
「リン、一体どうしたの？」
　心の奥底で予感があったけれど、それでも敢えてそう尋ねる。
　リンは僕の声にようやく反応して、涙に濡れた顔を見せた。泣いて、泣いて、泣きはらした目をして、僕を見た。縋るような眼差しで。
「ねえ、レン、嘘よね？」
「何が？」
　出来るだけ優しい声になるように心がける。
「カイトさんに、恋人が出来たなんて嘘よね…？」
　その言葉に、知ってしまったのだ、と矢張り諦観めいた想いで理解する。けれど、一体誰がリンにそんなことを教えたのだろう。
　リンがどれだけ傷つくか、悲しむか、解からないはずが無いというのに。
「誰からそんなこと聞いたの？」
「…ねえ、嘘だって言ってよ！」
　縋りつくように腕を引っ張るリンを、何とか宥めようとするのだけれど、嘘を吐く言葉がどうしても出てこない。此処で嘘をついたとしても、何れは知られることだ。
　だから、否定することが出来ない。しても意味が無い。
　思わずリンから視線を逸らして、唇を噛み締める。顔を見ていられなかった、リンが
悲しむ顔なんて、見たくない。
「本当、なの…？」
　ぼろぼろと溢れる涙を止めないまま、リンが言う。呆然とした表情で。きっと、泣いていても完全に信じきれては居なかったのだろう。それが、僕が否定しないことで確信に変わったのだ。
「レンは知ってたの？知ってて黙ってたの？」
「…リン」
「緑の国へ行ったときから…？」
「…」
　否定しない、そのことに。
　リンは僕の腕から手を放して、ベッドの上を後退る。
「どうして！？」
「リン、僕は…」
「やだ、来ないで、出てって！」
　言い訳を、何か言い訳をしようと思うのに、言葉が出ない。
　僕がリンに隠し事をしていたのは事実だから。でも、それは、リンを傷つけたいからじゃない。リンに笑っていて欲しいからなのに。
「僕はただ、リンのことを…」
「出てって！隠し事するレンなんて大嫌い！」
　全く泣き止む様子の無いリンに、それでも睨み付けられて怒鳴られて、それ以上の言葉なんて言えなかった。癇癪を起こしたように泣き喚き、枕を投げつけられる。
　今はこれ以上話しかけても無駄だろう。仕方なく部屋を出る。
　あんな風に泣いて悲しむリンを見たくなかったから、必死で隠そうとしたのに。
　だけど、そのせいで余計にリンを傷つけてしまったのかも知れない。僕が隠し事をしてしまったから。リンを、騙してしまったから。
「僕は、馬鹿だ…」
　あんなに傷つけたくないと思ったのに、泣かせたくないと思ったのに。
　僕が余計にリンを傷つけてしまった。
　苦しめてしまった。
　せめて僕の口から言えばよかった。
　そうすれば、人の噂で聞くよりは傷つかなかったかも知れないのに。もっと、ちゃんと伝えられたかも知れないのに。
　僕が隠し事をしたという事実にまで傷つかなくても良かったのに。
「馬鹿だ…」
　何で、間違ってしまったんだろう。
　僕だってリンに隠し事をされたら悲しい。だからいつも、リンは僕にだけは秘密を共有する。解かっていたことなのに、僕は隠してしまった。
　間違ってしまった。

　ただ、リンに笑っていて欲しかった、それだけなのに。