30．解雇、そして

「私が死すれば、この力、黄の国は失うぞ！」
　そう叫んだホルストを、女王リンは剣で刺した。

「……！」
　ぼたり、と重い血の塊が赤いじゅうたんに落ちた。

「リン殿！　ホルスト殿！」
「ガクの縄を解きなさい。その医師は単なるホルストの雇われ者。もう用は無いわ」

　縄を解かれたガクが、ホルストを抱え込むように支える。とっさに自らの白い上着の袖を押し当てて血を止めようとするが、見る見るうちに赤く染まっていく。
　リンは、歩み寄ったレンから紙をうけとり、剣の汚れを拭った。神々しいまでに鍛えられた銀の刃が再び鞘に納まる。

「……醜いわね。医師。早くこの者の縄も解いて、手当てして差し上げてはいかが？」
　一瞬、リンが純粋な善意でこう言ったのだと信じかけたガクだが、彼女は手術の現場を見ている。この重症では助からないと解っての言葉だとガクは感づき、表情を凍らせた。
　薄く笑って扉を指したリンに向ってガクはとっさに声を張った。

「リン殿！　ご自分のしたことを解っておいでか！」
「解っているか？　そうね。解っているわ」

　声を荒げたガクに対し、リンは涼やかに答えた。

「ホルストは、すばらしい政治家よ。必要なときに必要な行動が出来る。わたくしを青の国へ嫁がせてしまおうとしたのも、青と緑の動きをけん制するために軍隊を増強していたのも、見事な対処だわ。彼は、この黄の国にとって必要な実力者」

　と、リンは言葉を切った。

「でもね」

　ふっ、と薔薇の香りの息遣いが、少女の唇から漏れた。

「この国は、ひとつ。そして、強い力は、ふたつもいらないわ」

　ホルストが、ぎりりと首を回してリンを見た。リンは、その目をじっと静かに見返した。

「さようなら、ホルスト。この国を率いる王は、わたくし一人。……ごめんあそばせ」

　ガクが、ホルストを抱えて扉に向う。ホルストの目が、リンを振り返る。ガクに支えられ、扉が閉ざされるその時まで、じっとリンを見据えていた。

　　　＊　　　　　　　　　　＊

　そしてリンはメイコに向き直った。
　あまりの出来事に、動けずにいたメイコは、リンに呼ばれて我に返った。
「メイコ。あなたにもお礼を言うわね。今まで育ててくれて、感謝しています」

　メイコの喉がこくりと動いた。乾燥にはりついて、喉から言葉が上がってこなかった。
「レン。メイコに退職金を」
「はい、リン様」
　リンが命令し、レンが用意されていた盆をメイコに差し出した。上質な皮の袋に、貨幣が詰まっている。数袋に分けられたそれは、どれもずっしりと重みのあることが、レンの手つきから見て取れた。

「メイコ。見ての通り、おかげさまでわたくしは立派な女王になりました。前王が保証した退職金のほかに、わずかですが、報酬を上乗せしてあります」
　お納めください、とレンがメイコに差し出した。
　メイコはとっさに金の袋に手を伸ばし、次の瞬間勢いよく叩き落した。

「リン！　……あなた、あんた……なんて事を！　」

　メイコが一歩踏み出した。その足がぐっしょりとぬれたホルストの血を踏み、一瞬彼女は凍りついた。それでも、ひとつ呼吸をしたのち、メイコはまっすぐに声を通した。

「確かに、ホルスト様のしたことも、シャグナ様のしたことも人としては許されないこと……でも！　彼らは、間違いなく、この国の領地を支えた者です！　……教育係として申し上げます。意見は言葉によって語るものであって、剣によって語られるものではない！」

「おだまりなさい！」

　しゅっと風が切られ、次の瞬間メイコの喉元に切っ先があった。
　いつのまに、抜かれたのか。そして、この子、リンは、いつのまに……人に刃を向ける覚悟が、ついたのか。メイコの思考にリンの言葉が静かに浸みこむ。

「見なさい。そう言った舌の根も乾かないうちに黙ったわね、メイコ？　言葉など、凶器の前には無力でしょう？　……今なら、選ばせてあげるわ。クビになるか、本当の、首だけになるか」

　リン王女。なぜ。

　震えたようにメイコの乾いた唇が動くが、音を発することはなかった。メイコの瞳が、リンの静かな青の瞳を焼き尽くさんばかりににらんだ。しかし、リンの静かな水面は、ついに変わることは無かった。

「……前王との、約束ですから」
　やっと声を発したメイコが、リンの表情を見据えたまま、よろめきながら床にかがむ。メイコの手が、床に落ちた金の袋を掴んだ。かたかたと、その手が震えていた。

「……前王との契約分だけ、頂いてゆきます」
　メイコが、くるりと背を向けた。
「クビということで、よろしいですわ。リン、女王陛下」


　真っ赤な足跡が、湿った音を立てて扉に向かい、やがて閉ざされた。
　後には、おびえきった兵士たちと諸侯たち、立ち尽くす幾人かの召使、そして、レンが残された。リンは剣を再び鞘に収めると、ゆっくりと壇上の玉座に向った。

「さて、諸侯たち」
　リンはふわりとドレスを捌いて、玉座についた。
「今後のことを話し合いましょう」

　残る諸侯はあと十人。皆、税率や前王への関わりでは、シャグナやホルストと同じような経歴や思いを持っている。だからこそ、従順にリンに従った。
　……リン女王陛下は、狂王だ。逆らえば即、粛清される。

「現在、情報が入ったところによると、青の皇子カイトを擁した船団が、緑の国へ向っているそうね」
　リンは、ぐるりと玉座の間を見渡し、諸侯らにぐいとその視線を照準した。
「たとえどんな形でも、緑の国を青の国に渡してはなりません。
　それは黄の国のふところに、宿敵青が入り込むということ。
　青自身の豊かな資源、緑の国の技術に力を得て、あっと言う間にその影響は黄の全土を喰らいつくすわ。青の皇子はもてなし上手の外交上手。緑のミクは音にきこえた賢王。
　わたくし達が国として生き残るには、絶対に、緑を青に渡してはいけないのよ。たとえどんな手を使ったとしても」

　と、リンの唇がくいと持ち上がった。

「さすがミク様。黄の国が不作で、身近な取引相手だが油断ならない黄の国力が弱った隙に、青に乗じて自らの利を確保する。……みごとだわ。さすがね。……さすが、わたくしの憧れたミクさま。」

　そのままリンはくすくすと笑い声をもらした。

「小さな国なのに、わたくしとそう変わらない歳なのに、こんなに魅力的で……脅威だわ」

　玉座に座っていなければ、まるで恋人との待ち合わせに向う少女の笑顔だ。リンの瞳がきらきらときらめく。たった十四の女王の、幼さと冷静さが同居した異様なまでの美しさに、その場に居るものたちは圧倒されるばかりだ。

　ぱん、とひとつ手を打ち合わせて、リンはドレスを捌き玉座から立ち上がった。

「緑の国を、落とすわ。青の国が、緑の国に到着するまでに。……わたくしは、青の皇子を、緑の国の玉座で迎えたいと思います」

　リンの視線が、ぐるりと見回した。みな、その表情に釘付けだった。

「緑の女王、ミクの命を、この手に。……返事は」

　全員の返事がはじかれたように響いた。
　玉座の間の空気が一転した。緊張と戦への興奮が、血の匂いにあおられてさらに張り詰めた。


続く！