53．　悪の娘、悪の召使


「この、無礼者！」

　レンは、自分の声が凛と響いたことに満足した。

「……よかった。間にあった。」

　……自分が、彼女の身代わりになれる間に、この国は変化を成し遂げた。

　顔はいくら似ていても、もうじきレンの声は太い男の声に変わる。
　兆候は出ていた。だから、レンは出来るだけリンに協力した。黄の国の変化を急がせたのだ。
　緑の国との戦争にも同意した。女王ミクも、レンが自ら手を下して殺した。

　たとえばリンがただひとりきりの女王だったなら、あのような無茶な暗殺計画はとらなかっただろう。傍らに、女王そっくりのレンが居たこと。この存在は大きかった。
　自分の存在がリンをあおり、ミクを殺したのだと、レンは自覚していた。

「リン。いつか君は言ったね。自分は人として『悪』を為し、この国の王として実績を残す、と」

　前王夫妻を殺し、国に尽くした諸侯を殺し、他国を侵略し、自国の民を煽り。
　これを『悪』といわずになんと言おう。
　しかし、これもすべて、黄の国の民の幸せのためなのだ。

　強くなる周りの国に取り残されないように、多少無理をしてでも全速力で追いつく必要があった。そのためには、犠牲が必要だった。それが、この国の王子と王女の自分たちだった。それだけなのだと、レンは思う。

「リン。……僕のほうこそ、勝手なことをして、ごめんね。君が『悪』となる覚悟を決めたときから、僕も『悪』になろうと決めたんだ」

　レンの目が、晴れやかに澄んで中庭の４つの盛り土を見やる。

「……君が女王なら、僕も王だ。
　同じ血を持つ、この国で最後の、双子の王になるのだから」

　レンの目が、迫力を持って踏み込んできた兵士たちに臨む。兵士たちが、若い女王の気迫に負けてたじろぐ。

「リン。僕もきみとともに、王の道を歩んだんだよ。……許してね」

　そしてレンは、口を開いた。

「王たる者を縛りあげて歩かせるなど、無礼な真似はよして頂戴。
わたくしは自分で、あなたがたの示すところまで歩きます。……さあ。どこへ行けばよろしいのです？」

　戸惑う兵士たちを割って、扉から人物が現れた。

「私がご案内いたします。女王陛下」

　進み出たのは、赤き鎧をまとった、すらりとした立ち姿。茶色の髪を短く刈った、メイコその人だった。



……つづく！