42．罪なき逃亡者、ハク　～後編～


　一軒の工房の前でハクは立ち止まった。

　そこは、ハクが長い間、刺繍職人として働いた場所だった。
　森の中にたった一人で住み、毎日ここへ通ってきていたのだ。
　町を出た日と変わらない、長い年月に乾いた木の扉が、ハクの目の前にある。

「……どうも……」

　ほかに、言葉が思いつかず、ハクは客のような挨拶で両開きの扉を押した。
　キイ、と蝶番の音をきしませて、扉が開く。
「……おかみさん……？　」
　ハクは小さな声で奥に声をかける。
　染色につかう鉄媒染のような匂いが鼻を突く。しかし、人の気配は全くない。
「……すみません……だれか」
　ついにハクはさらに弱気になり、本当の客のように声をかける。

　それでも、返事はない。

「留守、なの……？　」
　工房の職人まるごと、どこかへ避難してしまったのだろうか。
　ハクがついに意を決して工房に上がりこんだ。所属を離れた場所に無断で上がりこむことは気が引けたのだが、ハクの空腹とのどの渇きも限界だった。
　だれでもいい、どこでもいい。何を言われてもよいから少し、休ませてほしい。
　ハクは染料を煮たてる匂いを追って、煮炊きをする奥の土間の方へ向かった。

「失礼します……」
　土間へそっと顔を出したハク。
　初め、目の前の景色の状態を認識できなかった。
　やがてハクの目がゆっくりと天井を仰ぎ、息をひとつ吐き、そして視線が床に戻された。

「な、」

　ハクの口と頬、そしてのどが思い切り引きつれた。
　あたりを引き裂くような悲鳴を上げて、ハクはその場にしゃがみこんだ。

「な、なんでなんで？！　お、おかみさん？　みんな？　どうして……！　」
　工房の土間の釜は、空っぽだった。染物に使う染料も鉄媒染も、なにも入っていなかった。

　あたりに漂っていた濃い鉄の匂いのもとは、床に転がる緑の髪の女たち。

「リア？　ユン？　マルカ……？！　どうして！　」
　数年前、ハクを楽しげにいじめぬいた少女たちが、やや大人びた姿で、床に倒れていた。

　すでにその口は開かず、その眼には何の光も宿っていない。

「うそ、嘘、嘘……！　」

「おや、お前さん……ハクか」
　がたりと背後で音がした。
「あ……！　」
「懐かしいな。戻ってきたのか」
　それはこの工房の主人だった。瞳を悲しげになごませ、その手には、汚れた鎌があった。

「……！　」

　あまりの光景に、ハクの声は失われたままだ。
「ハク。……なんと言ったらよいか。……戻ってきたのだな」
　ハクは、じり、と後ずさる。とん、と誰かの体にあたり、ハクは悲鳴をあげて飛び上り後ずさった。
「な、何が……何が、あったのですか」
　ハクの声が震える。
「……黄の兵が」
　主人の言葉に、ハクの瞳から涙が滑り落ちた。

「黄の兵が、こんなひどいことを？！」

　かっと憤ったハクに、主人は首を振った。
「いいや。それなら、もっとひどいことになっただろう」
「え、」

　ハクの顔が疑問に固まる。

「飢えた野蛮な黄の兵が来たら、男は黄の国へ連れて行かれ働かされ、女たちはひどい目にあう。
　緑の民の男としては、黄のため何ぞに働くのはまっぴらだし、若い女たちは、なぐさみものにされ殺されるくらいなら死んだ方がましだと、みんな自ら、天へ向かった」

　え。

　ハクの頭が、ひとつの単語をぐるぐると再生する。
「自ら、天へ向かった……？　」
　主人はふとしゃがみこみ、彼の妻の頬をなでた。
「そうだ。うちの奴みたいなばあさんもな、凌辱されないまでも、自分たちの技が、あの黄の国に漏れるなんぞ許せないといってね……みんな、泣いていてねえ……」
　主人の声が涙に詰まる。
「……つい、さっきだよ。この工房も全員、無事に天に向かった」

　なに、それ。

　ハクの言葉は凍ったままだ。
　『あんたなんか死んじゃえ。』
　『生きていてごめんなさい。』

　……生きていては駄目なのは、自分のほうではなかったのか？　
　なぜ死ぬ理由のない、かつての工房仲間が死んでいるのか？！

「力がなくて一息に死に切れなかった者は、俺が送ったよ」

　ハクの口がわなわなとふるえた。この町は……この人たちは、いったい、何をやっているのだ？！

「他の工房も、もう残らずいってしまった」
「な、な、え」

　ハクの口も思考も、すでに言葉をなさない。

「女たちを殺し、男も後を追う。……他の町でもそうだと聞いた。ハク。いろいろ嫌なこともあったと思うが、許しておくれ……
　女王に認められた腕を持つあんたが、死ぬ場所にこの町を選んでくれて、俺は本当にうれしい」

　ハクの口から絶叫が上がった。

「なんで！　どうして！　なんで、死ぬ必要もない人が死ぬの？！　
　だって……だって！　」

　工房の壁は、今も職人たちの美しい作品が、だれにも荒らされずに飾られていた。

「ヨワネの技術は素晴らしいのに！　こんなの、ほかの誰も出来ないのに！　」

「だからこそ野蛮な黄の国には、技も、人も、死んでも渡さん！　」

　工房主が吠えた。
　ハクは一気に足をたわめて裏口から走り出た。途中でなんども柔らかい何かに躓いた。そのたびに喉の奥がえずいたが、構わず息を吸い込んだ。

「こら！　おい！　ハク！　お前！　稀代の職人であるお前こそ、黄の国になんぞに渡してたまるものか！　」

　工房主の声がハクを追いかける。

「馬鹿者が、おじけづくんじゃない！　勇気ある緑の民だろう！
　……誇りある、緑の女だろう！　潔く天に向かえ！　」
「いやあああああ！　」

　ハクは走った。
　夕闇の町は静まり返っている。
　いつもなら聞こえるはずの夕食の支度の音は聞こえない。すべて真っ赤な光の中に静かに沈んでいる。
「こら！　緑の民なら戻って来い、ハク！　この、」

　……お前は、やはり、緑の民に非ず！！

　冷たく重く、ひどい言葉がハクの背中に力いっぱいぶつけられた。思わず足を止めかけたハクだが、振り切るように走った。非難の声はずっとずっと追ってきた。

「やだ、やだ、おかしいよ！　なんで……なんで、どうしてっ……」

　ハクの足から靴が脱げ落ちる。素足の爪が石畳にこすれて割れて、白い足に真っ赤な花が咲いた。それもやがて泥にまみれて乾いていく。

　ハクはひたすら逃げた。昔、工房や町でいじめられて、森の中の家へと走って帰ったときのように。
　走って走って、ついにたどりついたのは、大きな木の根元だった。
　ハクの住んだ家は、すでに崩れ去っていた。

「ミクさま……ネルちゃん……ミクさま……ネルちゃん……！　」

　ハクの肺が大きく息を吸い込んだ。ずっとハクを支えてくれた、愛しい人たちの名を呼ぶ。
　やがて声が高くなり、感情が胸を突き上げる。
　ハクの号泣が森の梢をゆるがした。

「私……私……私……！！」

　その日最後の西日がハクの紅い瞳を焼いた。透明な涙があふれ落ちた。

「私……死にたくないよおっ……！　」

　ミクが逃げろといってくれた。
　ネルが体を張ってまもってくれた。
　そんな命を、どうして、投げ出すことができよう。

　たとえ、緑の民と呼ばれなくても。緑の民のだれから好かれることがなくても。

「うああぁぁ―――――――――――！！」

　ハクの白い手のひらが泥をつかみ、号泣と絶叫が産声のように深い森の中に響き渡る。
　やがて真っ赤な太陽が去り、押し寄せた闇と湿った森の匂いがしずかにハクを抱きしめた。



……続く。