「それは、昨日、入荷したんですよ」
神居店長は言う。
「キャンディに、ミクちゃんの顔がついてるね～」
アル夫さんは手にとって、シゲシゲとながめる。

細長いネギのような、キャンディの先に、
ミクちゃんに似た“はっちゅーね”の顔が付いていて、かわいい。

ここは、神居ガクポ店長のお店、トーイパーク・新橋店。
お店の入口でいま、“アメリカン雑貨フェア”の、まっ最中だ。

雑誌の取材に来た、ジー出版の、野呂間アル夫さんは、
さまざまな面白いグッズに、目を丸くしている。


●アメリカで大人気！

「これが、逆輸入のアイテムですか、ガクポ店長」
アル夫さんは聞いた。
「ええ。ミクさんの商品、“キャンディ・はっちゅーね”...日本じゃほとんど売れないのに、アメリカで大人気になって...」
「ふぅん。キモいけど、かわいいね...」

「あら！アル夫さん、いらっしゃいませ」
はつらつとした声に、２人がふりむくと、
メグさんが、店に入ってきた。

「こんにちは。お邪魔してます」
「きょうは、取材ですか？おつかれ様です」
にこやかに言うメグさん。
彼女は、トーイパーク・羽田空港店の店長でもある。神居さんの後輩だ。

「どうですか？ガクポ先輩。“キャンディ・はっちゅーね”の評判は」
彼女は、神居店長に聞く
「うん。不思議だよ。輸入品となると、注目度もアップなんだ」

２人の会話を聞いて、アル夫さんも言った。
「面白いですよね。アメリカで、人気が出るとねぇ...。そういえば」
彼は、あごに手を当てた。

「ギャラリー・ゆうひの“タルト・キャット”っていう写真集。あれも、向こうで大人気だそうです」
「へえ～。じゃあ、それも、逆輸入しちゃおうか」
メグさんは、いたずらっぽく言う。


●スイーツとキャラの融合

「“タルト・キャット”に、“キャンディ人形”かぁ」
彼女は、頭に手を当てて考えた。
「“スイーツ”と、キャラクターの合体って、アメリカでウケるのかな？」

「うんうん、たらこキューピー、とかね」
アル夫さんは、うなずいた。
「それは、スイーツじゃありませんよ」
神居店長が笑う。

すると、急にメグさんが真顔になって、アル夫さんを見た。
「う、うーん。そうね...」

急に見つめられて、彼はどぎまぎした。
「な、なんですか？」
「ひらめいた!」
メグさんは叫んだ。

「アル夫さん。お願いがあるんですけど」
両手を合せて言う。
「いま、よく見かける“しゃべる看板”って、あるでしょう？ ワタシたちの店で、その役目をしてくれない？」

彼は一瞬、「喜んで」と答えようとした。
でも、ふと思いついて、彼女の言葉を待った。

メグさんは続けた。
「甘い物と、キャラの融合。ぜひ、アル夫さんに、“マシュマロ・マン”の看板になってほしいんだ」

にこにこ笑っている、メグさんと神居さん。
アル夫さんは、真っ白くて大きなマシュマロ・マンを思い浮かべた。

「喜んで！と言えば、オレの株は上がるナ。
でも、すなおに喜べないのは、ナゼだろう？」(w＿－；