モル

ルカの言葉に、神威は目を見開いた。
元来から実直生真面目で、嘘を吐いて誤魔化すというようなことは出来ない男である。
そんな神威の様子にルカは確信を得たようで、嫌悪感を露にした。
「最近、度々夜中に出かけているって聞いたわよ…付き合いもあるかも知れないけれど、貴方がそういうことをする人だとは思わなかっ...

数年前に隣国との戦争が終わり、今は次の戦争に向けて国内の軍備増強に余念がない。
神威の周囲でも何人か、国外に派遣された者もいた。
中には、先の戦争に参加していなかった者も多く――彼自身も、まだ軍に士官もしていなかった――所謂“左遷”であるにも関わらず、不安と未知の世界への奇妙な高揚を抱えて日本を出て...

それからレンは、今まで会えなかった間、手紙を寄越さなかった間のことをつらつらと話した。
毎年冬場には風邪をひいていたが、昨年はひかなかったこと。
以前は低いと悩んでいた背も、この数年で随分伸びたこと――実際、別れた時はリンの方が背が高かったくらいなのだが、今は目線も同じくらいになっていた。
陰間茶屋...

それは、紛れもなくレンだった。
一家無理心中のあった今や、リンにとって唯一人の肉親。
同じ日に同じ両親から産まれた兄であり弟であり、この三年間のリンの拠り代。
あの運命の日以来、文のやり取りだけで会うことはなかったけれど、リンにはすぐに分かった。
別れた日から随分と成長したようで、幼かった面影は少年...

要らぬ焦燥ばかりで、数日が経った。
その間にリンは二人の客をとり、八度レンからの手軽を読み返した。
しかし嵐の前の静けさか、日常は何一つ変わらない。
陰間茶屋から人が逃げ出しただの、客が買っただのという噂も耳に入ってこなかった。
所在の知らないレンに文など返せる筈もなければ、レンから新しく何か寄越し...

神威はそれ以上をリンに聞くことはなく、自分の身の回りの些細な出来事や、廓に来るまでに見たという大衆について語った。
そして結局、その日も二人は、前回と同じようにただ話をして眠ったのだった。
「よく捉まえたもんだね」
見送りに出た楼主が、去っていく神威の後姿に向かったまま言う。
――先日はすぐに他の客...

昔から、歌うことは好きだった。
廓へ来てから教わった歌は全て客の興の為のものだったが、それでも他のどんな稽古よりも楽しかった。
――男のことなど何も知らずにいたあの頃が最も幸せだというのは、至極当然のことでもあるが。
あの運命の日、リンが遊郭に売られる前まではレンと二人でよく歌っていたし、両親にもあ...

リンの問に、神威は少しばかり苦笑した。
こちらが話をはぐらかそうとしたことが分かったのだろうと、リンは直感する――なんて頭のいいヒトだ。
けれど彼は敢えてそれ以上の追及はせずに、さらりと答を口にした。
「決まっているだろう、リンを買いに来たのだ」
何か深い理由や言い訳でもあるのだろうかと期待をしてい...

それは、もう期待をするのはやめようとリンが思い始めた頃だった。
――あの日から幾日経ったかなど、五日を過ぎた時に数えるのを止めてしまった。
あ、と思ったのは本当にただの偶然だ。
「お客よ、リン」
その暫く後には見世から呼ばれ、はっきりとは分からなかった彼の姿が自分の気のせいではなかったことをリンは願...

リンが神威と出会ってから三日が経った。
あれからこの街で男の姿を見掛けることもなく、何かしら話を聞く訳でもない。
勿論、馴染みの客でも惚れ込んで傾倒でもしていなければ、週に一度来るか程度であったりする。
それでもリンにとってはこの三日が長く、神威が来ないことに安堵しつつもまた心内に少しの寂しさを感じ...

気付けば眠っていたらしい。
リンは頭を上げると客の姿を確認しようとしたが、けれどそれよりも自分の格好に違和感を覚えて見下ろしてみる。
先ず思うのは、何故自分は襖などに体を預けているのだろうかということだ。
寝相が悪過ぎたにしても、布団から出ているでは済まない程度である。
それでもこの体勢で掛け布団は...

リンは神威の言葉に目を見開く――帰ってくれと頼んだ筈なのだ、それが。
「何故…」
元々、リンが何を言わなくとも神威は遊女など相手にしない性格だろうと思っていたのに。
理解出来ない答に戸惑いを隠せないまま問うと、神威はリンに微笑んだ。
そうして、目線を少し逸らしながらも落ちたリンの衣服を肩にかけてから...

神威は一言も発することなくリンを見ていた。
リンの纏っていた着物は全てするりとその細身を滑り落ち、足元で積み上がっている。
勿論、リンとてまだ凹凸もない自分の軆に自信がある訳ではないが、それでもこれは“そういった行為”を表すものではない。
「リン、君は…」
暫く落ちていた沈黙を、神威が切り裂く。
そ...

そう、あっという間だった――たとえ彼といえど、これまでやってきた仕事と何ら変わりはない。
所詮彼らも花街に女を買いに来る道楽なのだ。
リンは自身に言い聞かせ、用意が整ったらしいとの耳打ちに対して頷いた。
さて勿論のことだが、少佐は姐の所へと連れていかなければならない。しかし、この男はどうしよう。
打...

などと思っていれば、現実に引き戻す残酷な声がする。
「いやはや、初の花街で斯様な少女を口説くとは…やるなあ、少尉」
今日の上客である少佐だった。
その言葉に、リンは一瞬の淡い期待を自分で捨てる。
やはり、彼らにとって彼女はただの“遊女”であり“それ以下”でもなければ、まして“それ以上”になどなり得る...

「そういえば、君は今まで見たことがないな…」
俯きがちになっていたリンに、少佐が言った。
姐の客にも拘らずリンも彼のことを知らなかったのだから、この三ヶ月程の間に此処へ通うようになったのか――いや、遣手の慌て振りからすれば今日が初会なのかもしれないが。
「そうですねえ…少佐さんは、よく通っていらっし...